Зрители с криками бросились врассыпную. Где-то завизжала демоница, запутавшаяся в бальном платье. Она упала на брусчатку, прямо под ноги остальным. А они и не обратили внимания, бросаясь прочь.

– Осторожнее! – вскрикнула я, кинувшись туда.

Во взгляде демоницы смешались отчаянье и благодарность. Девушка вцепилась в меня, поднимаясь на ноги. Прямо над нами послышался визг ящера. Мы одновременно вскинули головы.

– Он вырвался… – прошептала она, бледнея.

Демоница схватила меня, пытаясь увлечь за остальными. Но в давке моя ладонь выскользнула из ее пальцев. Я замешкалась, заметавшись взглядом по сторонам, отстав от толпы. А ящер, злобно раскрыв пасть, бросился прямо на меня.

Я коротко вскрикнула, падая на брусчатку. Жалобно треснуло платье. Кажется, порвалось одно из золотистых «крыльев», и лопатку обжег грубый камень. Но ссадины – последнее, что сейчас волновало. Ведь сверху навис змееящер. Он уперся когтистыми лапами по обе стороны от меня.

С оскаленных клыков капнул яд. Я рванулась в сторону, перекатываясь набок, и он попал на брусчатку. Прозрачные капли противно зашипели, как перекись на ранке. Я же проскользнула между лапами ящера. Почти вскочила на ноги.

Тяжелая лапа ударила в спину. Я снова распласталась на брусчатке, а когти с треском рассекли ткань платья. Змееящер наступил на оставшееся «крыло», пригвождая меня к земле. Ликующий визг над ухом оглушил, и ненадолго время для меня остановилось.

«Никто кроме Алисии и не вспомнит обо мне, – вдруг ясно поняла я. – А ей Эль подыщет хорошую няню. А может, и новую маму. Демоницу. Чернокрылую. Достойную быть с ним рядом и по жизни, и в спальне».

Я зажмурилась, почувствовав движение воздуха. Еще немного – и клыки вонзились бы мне в шею. Но в этот момент послышался хлопок крыльев и свист стали.

– Рута!

Эль. Это был Эль.

Мое сердце радостно запрыгало в груди. Я вскинула голову, глядя на любимого демона. С черными крыльями, с мечом в руке, он выглядел зловеще и прекрасно. Отблески огня плясали на коже. Глаза, казалось, светились в темноте.

Эль бросился к змееящеру. Каждое движение – стремительное и пластичное, как у танцора. Клинок взвился в воздух, и сталь ярко сверкнула. Змееящер взвился на задние лапы, уходя от удара.

Я проворно вскочила на ноги, отбегая в сторону. Эль схватил за руку и, даже не глядя, дернул к себе за плечо. А сам выступил вперед. Разъяренный ящер набросился сразу.

Взгляд едва успевал ухватить все происходящее. Замах когтистой лапы, движение клинка, въедливый скрежет. Свист стали, хлопок крыльев, яростный визг. Змееящер спикировал на Эля, но тот вовремя взлетел. Они закружили уже над площадью, беспрестанно атакуя. Смертоносные клыки то и дело клацали в считанных сантиметрах. Так же, как проходил острый меч рядом с чешуей.

Я забывала, как дышать. Только прижимала ладони к бешено колотящемуся сердцу.

Змееящер хвостом ударил Эля, отбрасывая в сторону. Почти на стену. Он в последний момент успел взмахнуть крыльями, чтобы не впечататься в нее. Темно-синие глаза зло и сосредоточенно сощурились. Пальцы Эля решительно стиснули рукоять, и он бросился вперед. Клинок пробил зеленую чешую, и над площадью разнесся оглушительный визг.

Змееящер свалился на землю. А Эль бросился ко мне. Сложив крылья за спиной, он рванулся… как будто хотел обнять, но потом передумал. Вспомнил, что мы – враги.

– Ты в порядке? – с прохладцей спросил Эль.

– Да, – я отвернулась, глядя на убитого змееящера. – Спасибо, Эль.

Хотя внутри меня все кричало: «Нет! Не в порядке! Ведь ты готов убить ради меня монстра, готов рискнуть жизнью, пожертвовать собой… но не простить ту ночь. Черт бы побрал твое благородство, демон. Ведь мне нужен не рыцарь в сияющих доспехах. А просто твое сердце».

Хлопнула входная дверь, и я услышала небрежно брошенную Элем фразу: «Завтракать не буду, перехвачу что-то во дворце». Я вздохнула и обхватила себя руками за плечи, немного дрожа.

С тех пор, как он узнал правду о том, что я – ангел, его отношение ко мне кардинально изменилось. Эль стал холодным, сдержанным и свел наше общение к минимуму. Постоянно пропадал во дворце, на каких-то аудиенциях королевы. И памятуя про взгляды, такие темные, хищные и опасные, что бросала на Эля Ингрид, я сомневалась, что эти аудиенции носили благовоспитанный невинный характер. Но… ссориться и обострять отношения я боялась. Боялась того, что Эль просто прогонит меня прочь. И я останусь одна. В незнакомом мире. Без Алисии и Эля. Я так привязалась к ним.

Сегодня Алисия уехала во дворец вместе с ним на какую-то очередную магическую проверку королевы. Якобы Ингрид интересовалась способностями девочки, надеясь на особый талант.

Я решила для разнообразия проехаться в город. С утра, заходя на кухню, к кухарке, слышала о том, что на площади будет проводиться представление. Кукловод покажет спектакль, шуты будут веселить публику… Я поняла, что хочу попасть туда. А то даже обидно: столько времени в новом мире, а ничего не видела даже.

Я отдала приказ старому слуге, чтобы он подготовил карету. И ушла в спальню готовиться к выходу в свет. Конечно, не аудиенция в королевском дворце, но меня туда не звали, так что лучше проведу время на площади, в толпе простого люда.

До площади возле королевского дворца мы добрались достаточно быстро. Карету оставили там, а дальше я отправилась пешком, спотыкаясь на каменной мостовой. Когда попала на место, то замерла от удивления и восторга.

На площади стояли шатры. Звучала громкая песнь менестреля, и вокруг него танцевало несколько влюбленных пар в простой одежде. Я залюбовалась тем, как молодые люди кружатся под приятный голос певца, как сияют их глаза. И немного затосковала, вспомнив про Эля. Подумав про то, как сильно мне хотелось бы, чтобы он вот так же обнял меня и закружил в танце. Как раньше. Но Эля не было рядом, а я прошла мимо шатра, возле которого собралась кучка людей. Они все зачарованно наблюдали за кукольником, на руке которого сидела тряпичная кукла. Кажется, он изображал какое-то побоище.

Я встала неподалеку и начала смотреть представление, пусть и без начала, и без конца. Но мое внимание привлек мальчишка, потянувшийся к карману богато одетого мужчины, что стоял в первом ряду. К сожалению, ребенка увидела не только я, но и этот богач. Он прикрикнул на воришку, перехватывая за запястье. Я с ужасом уставилась на руку мужчины. Она преобразилась: появились острые демонические когти, которыми он замахнулся на мальчишку.

– Нет! – я бесстрашно бросилась прямо на когти, отталкивая воришку.

Тот быстро сориентировался и сбежал, исчезнув в паутине переулков. А я попала под удар. Правда, несильный. Когти прошлись по тыльной стороне моей ладони. Демон успел убрать их в последний момент, но все-таки слегка зацепил. Я со стыдом спрятала руку, увидев, как алые капельки крови на солнце приобрели голубоватый отлив.