– Я говорил серьезно. Наша свадьба – единственный способ тебя спасти.

Стало горько. Совсем, как тогда, от первоапрельской шутки. Я опустила взгляд, чтобы спрятать блеск слез в тени ресниц.

«Ну, уж нет! – обида стала злой, жгучей. – Ни одной слезинки Эль не увидит! Тоже мне, прекрасный принц! Мог бы сказать, что я ему хоть капельку нравлюсь. Хоть чуточку».

– Выйти за тебя? Да лучше пусть казнят на главной площади! – решительно выпалила я, вскинув подбородок.

Эль подошел вплотную. В глазах вспыхнуло недовольство. И в то же время хищный азарт.

– Ты станешь моей женой, попаданка. Если хочешь выжить, – горячо и зло прошептал мне в губы Эль. – А моя дочь уже привязалась к тебе, так что у тебя нет выбора. Ты заменишь ей мать. А мне – жену.

Я собралась отвернуться, сбежать. В этот момент его ладони опустились на мою талию. Взгляд темно-синих глаз стал мягче, как и голос:

– А я спасу твою жизнь, Рута. Я не хочу, чтобы ты погибла.

Мое дыхание сбилось от нежности в голосе Эля. А потом от легкого, почти невесомого поцелуя в самый уголок губ. Так целомудренно и ласково, что все мое сопротивление растаяло в один момент.

Сказка окружала меня. Белое и правда ангельское платье. Длинное, пышное, как у принцессы. Золотистая тиара на волосах, удерживающая рыжие локоны в замысловатой прическе. Золотой ободок на пальце… обручальное кольцо. Все, как у людей.

Я удивилась, но одна из служанок шепнула мне на ухо, пробегая мимо, что у Эля уже была одна… попаданка. Была да сплыла. Именно с Земли, как и я! И эта попаданка рассказала ему премудрости бракосочетания другого мира. И Эль захотел сделать мне приятное, организовав церемонию почти-как-дома. Вот только… Чуть горько мне стало от этого признания. Словно не я первая и не я последняя в списке его завоеваний.

«Боишься, что пополнишь список разбитых Элем сердец?» – насмехалось надо мной подсознание, пока волосы укладывали в прическу.

Я закрыла глаза и замотала головой, ощутив легкий укол шпилькой. Почти царапину. И капля крови сорвалась, упала на белый подол платья.

– Демон отведи! – зашептала служанка.

Если бы мы были на Земле, я уверена, она еще и перекрестилась бы. Но нет. Здесь служанка лишь уставилась на белый атлас огромными глазами, качая головой.

– Да магией сотрут, нестрашно, я позову кого-то из…

– Примета плохая! Нельзя… трогать, – я нахмурилась.

Пятнышко было, конечно, крохотное, но идти на бракосочетание в таком виде… В общем, перфекционист во мне страдал. Но к счастью, из коридора послышался задорный крик Эля:

– Рута, где ты? Шаман уже ждет, чтобы провести обряд!

Я вспомнила, что если антураж церемонии земной, то сам ритуал совсем другой. Явно не венчание на Земле! И махнув рукой на пятнышко, на суеверный взгляд служанки, бросилась к Элю навстречу. Не знаю, можно ли видеть жениха перед свадьбой на Инферио, но мне плевать! Я хотела Эля, и я… уже почти заполучила его в мужья. Я буду счастлива! Невероятно, необыкновенно счастлива…

***

Эль поправил камзол, стоя перед зеркалом. Его друг и товарищ по оружию – Арсант – подошел со спины и рассмеялся:

– Только не говори мне, что волнуешься, жених! В твоей жизни уже была свадьба! Одна! А жены было две…

– Замолчи, а? – поморщился Эль, отворачиваясь.

Сегодня, по иронии судьбы, он весь день вспоминал Лори. Покойную Лори – попаданку, которую убил своими руками, чтобы вернуть жену в ее собственное тело.

Все было иначе, чем с Рутой. Лори переместилась без тела, только душой. Ее выдернул сюда особый ритуал королевы, которая желала заполучить артефакт из другого мира. Однако что-то пошло не так, и вместо артефакта в Инферио оказалась попаданка. Не просто в Инферио. А прямо в теле Лорейны.

Попаданка заняла его временно, переместившись прямо с земного мира. Оттуда же, откуда родом была и его Рута. Элю покоя не давало то, что теоретически эти две девушки почти одинакового возраста могли бы быть подругами. Или просто знать друг друга.

«А Руту ты бы мог так убить? Хладнокровно, расчетливо… ради королевы. Ради правого дела. Как всегда, когда спокойно убивал ангелов. Смог бы убить милую нежную Руту по чужому приказу? Как Лори когда-то?» – Эль вздрогнул всем телом, услышав голос в подсознании.

Дурные мысли и воспоминания сливались воедино. Затошнило от собственных страхов.

– Хорошо, что Лорейна ушла от тебя, – бодро проговорил Арсант, поправляя воротник рубашки Эля, отвлекая от мыслей. – Холодная циничная стер…

– Она никогда тебе не нравилась, – перебил его Эль.

Хоть Лорейна и вела себя с ним, как последняя дрянь, он не мог слышать, когда о ней говорили плохо. Или желали ей вреда. Он не любил ее больше, но…

– Интересно, о чем ты думаешь, друг, перед ритуалом, что соединит ваши сердца и тела с попаданкой? Наверняка о первой брачной ночи? – рассмеялся, меняя тему, Арсант.

Он взмахнул рукой, швыряя в Эля простенькое заклятье про чтение мыслей о девушке. Это была давняя традиция-шутка. Ловить друга перед свадьбой на пошлых мыслях и демонстрировать эти мысли картинкой-иллюзией. Но Арсант промахнулся, и заклятье ударило в зеркало. В спальне.

Перед ними ярко вспыхнуло лицо Лорейны. Красивое, но дышащее гневом. Словно она до сих пор была не в своем теле, а лишь заточена в зеркале, вынужденная показываться лишь в виде отражения.

– Свадьба с попаданкой – ошибка! – зашипела она, как змея, в лицо Элю. – Рута – не та, за кого себя выдает! Ночью узнаеш-ш-шь… Когда все разруш-ш-шится…

– Да пошла ты! Со своими предсказаниями и проклятьями! – резко дернулся Эль.

Он не выдержал и замахнулся по гладкой поверхности зеркала кулаком. Не рассчитал силу. Зеркало треснуло, и костяшки пальцев Эля обагрились кровью. Лорейна исчезла из зеркала.

– Эй, ты что? Это же лишь видение… Неудачная шутка! Твои же страхи! – ошеломленно проговорил Арсант, утягивая Эля подальше. – Ты чего такой нервный? Перед ритуалом, что ли? Дай руку, полечу магией, затяну раны… А то невесту напугаешь!

Эль протянул руку Арсанту и ненадолго закрыл глаза, приходя в себя.

– Ты слышал, что сказала Лорейна? – негромко спросил он, ощущая, как под заклятием друга затягиваются мелкие ранки. – Думаешь, она говорит правду?

– Думаю, что хватит себя накручивать, Эль! – устало бросил Арсант, выпуская его руку из пальцев. – Ты сам не свой из-за этой свадьбы. Ищешь везде тайные знаки, предчувствия беды у тебя… Если не хочешь жениться на попаданке, то так и скажи!

– Нет, нет, Рута здесь ни при чем, просто…