— Кхм, — кашлянул проводник, тем не менее, оставив попытки избегать меня хотя бы на эту минуту. — Кажется, леди Ирнол, нам нужно поговорить.

— О чем же, лорд Нэрт? — никаких особых эмоций. Только студентка и преподаватель. Как бы сильно он мне не нравился.

— Возможно, я невольно дал вам некую надежду, — он кашлянул в кулак. — Но вы должны понимать, что… в Академии не поощряются отношения между преподавателями и студентами. Вы можете найти себе пару среди обучающихся. Слышал, Рейлар не отходит от вас ни на шаг…

Что?! Я не ослышалась? Он намекает на слишком явный интерес с моей стороны? Забавно. А с Мариэль он тоже так беседовал? Готова поспорить, нет.

— Смею вас уверить, лорд Нэрт, никакой надежды нет. Вы меня привлекаете лишь только в виде хорошего преподавателя по растениям с Изнанки. К сожалению, этими знаниями я раньше не обладала, и они будут весьма кстати для Нейтральной, способной открывать Тропы чуть длиннее среднего, не так ли?.. — я сжала связку карандашей, мысленно рыдая. Матушка Забвение, должно быть, издевается надо мной! Раз свела с этим бесчувственным ледяным чурбаном! Да я задавлю этот глупый интерес на корню. Навсегда!

— Рад это слышать. Между прочим, разве вам не выделили сумку для переноса учебников?.. — колкий взгляд беловолосого мужчины скользнул по моим рукам. Заметил напряженные пальцы. Он снова хмыкнул. Эта его манера хмыкать уже начинает выводить меня из себя!

— Не знаю. Другие студентки покупали сумки сами, на сколько мне известно. Не беспокойтесь, лорд Нэрт. Мои проблемы не должны вас касаться. То, что я попала к вам в истощенном состоянии и вынудила вас выхаживать себя — всего лишь случайность судьбы, не более того, — я улыбнулась и заставила глупое сердце биться медленнее…

— Леди Виталина, я не хотел вас обидеть, — начал было лорд, но был прерван залетевшей в класс Мариэль.

Брюнетка махнула косами и нацепив свою самую обольстительную улыбку подплыла к нам.

— Магистр Нэрт, можно у вас кое-что уточнить?..

Я воспользовалась этой ситуацией и позорно сбежала, едва не угодив в твердую грудь Рейлара, ждущего за дверью. Рыжий стоял, привалившись к стене.

— Почему так долго? — спросил он, подозрительно меня рассматривая.

— Не твое дело, Рейлар.

— Не трать время зря, Морковка. Нэрт та еще ледышка, — скривился наследник, выставляя локоть.

— Знаю, — устало отозвалась я. Вынужденно вдела руку в образовавшееся пространство, ощущая тепло мышц парня.

А вечером, по приходу с занятий, обнаружила в комнате коробку, лежащую на кровати.

Добротный, розоватый картон распахнулся и показал содержимое. Среди упаковочной бумаги лежала сумка из натуральной кожи. Неимоверно дорогая. Непозволительно. Пальчики пробежались по швам и ремешкам. Гладкая снаружи и немного шероховатая внутри. Такая будет носиться целую вечность и не потеряет актуальности и через пятьдесят лет.

Ее назначение скорее было практическим, чем стремящимся к моде. При желании лямки переставлялись и трансформировали ее в рюкзачок. Я замерла, раздумывая, как поступить. Отказаться?.. Принять?.. Умереть от боли?..

За окном стремительно темнело, а я вместо того, чтоб делать уроки сидела и смотрела на подарок, стараясь привести в порядок свою душу.

В коробке не оказалось ни одного вкладыша, записки или намёка, кому принадлежит этот дар. Но могло ли быть совпадением, что я только недавно разговаривала с лордом Нэртом, а теперь держу в руках мечту последней недели?

Я правда устала постоянно носить принадлежности в руках. Пальцы и так с невыносимо ныли с непривычки быстро и много писать. На среднем вообще вырос мозоль размером с небольшую горошину.

Вздохнув, я решила поступить практично и принять подарок, кому бы он не принадлежал. Но если окажется, что автором его является лорд Нэрт… то пусть не думает, что смог так легко откупиться от меня. Словно титул и силы дают ему возможность говорить девушкам такое!

Немного попыхтев, я с тоской взглянула на гору книг, ждущих меня. Но тем не менее, сначала обратилась к подоконнику, на котором разложила травки. Проверила листочек. Он сухой пылью рассыпался на подложенный бумажный лист. Отлично. Самое время заняться изготовлением отвара и основы для мази.

Только… я оглянулась вокруг. В комнате такое не провернуть. Мне нужен котелок, глиняная посуда, огонь и немного пчелиного воска. Возможно, капля эфирного масла для аромата.

Пойти в лабораторию на втором этаже? Неподалеку от классов притаился кабинет, наполненный колбами и ретортами, горелками и спиртами. Но первокурсники туда не допускались. Вроде как, мы недостаточно знаем, чтобы «химичить» без ведома преподавателей. Честно сказать, я была с ними согласна.

Слышала, что в теплице на территории тоже есть нужные мне инструменты. Решено. Пойду туда.

Осторожно собрав все травы и завернув их в конверт, стараясь не повредить листья, я поместила их в сумку и отправилась в нужное место. Благо, Рейлара не было рядом. Он не ожидал, что после занятий я куда-то пойду, поэтому, видимо, отправился по своим делам.

Что ж… несколько минут спокойствия мне не повредят.

Я уже не вздрагивала, когда слышала за спиной тяжелые шаги Рейлара. И даже почти не возмущалась на его сопровождение. Привыкла, похоже. Однако, я всегда любила покой и побыть наедине с собой. Поэтому, смело отправилась наружу.

Прошмыгнула шустрой мышкой вдоль сероватой стены Академического замка, пробежалась мимо полигона, краем глаза выцепив рыжую шевелюру. Так вот где он. Спряталась за толстый ствол дерева. Позволила себе мгновение понаблюдать за парнями.

На арене, выстланной каким-то мягким упругим покрытием, кружились в смертельном танце двое. Рейлар и магистр Ленокс. Оба без рубашек.

Голые по пояс.

Сердце екнуло.

Красиво. Завораживающие плавные движения перетекали из одной стойки в другую. Противостояние и наскок, прыжок, снова крепкий удар, целящийся прямо в аристократичный нос лорда. Но за секунду до столкновения гибкая спина позволяет преподавателю избежать здорового кулака.

Смотря на на тугие канаты мышц и блестящие от пота животы, я скорее любовалась ими, чем чувствовала страх. Далеко, за стволом дуба, меня никто не мог обнаружить. Чисто анатомический интерес всколыхнул любознательность.

Деревенские мужики сражались просто, без прикрас. Врезал, дал в ухо — и дело с концом. Имелись у них дубинки и топоры, но то на крайний случай. Охотились с самодельными луками, а тренировка… Погоняться за девками, или на кулачных боях показать себя на праздник равноденствия. Здесь же… все было иначе.

Головокружительно красиво. Отточено. Взмах руки рассекает воздух прямой твердой ладонью, перекат, сильный удар пяткой в живот противника. Рейлар отлетел в сторону, едва не угодив в сетку, ограничивающую арену. Застонал.