Я с облегчением вздохнула и ушла к Кейле.

Мы разговаривали о незначительных вещах. Она старалась выведать у меня, как именно я оказалась в Академии, а я упорно молчала или переводила беседу в другую сторону, все время чувствуя спиной, как Рейлар сверлит мою спину тяжелым, почти осязаемым взглядом. Ну что ж, сегодня ему не удастся меня смутить. Я глубоко вздохнула, настраиваясь на долгожданную учебу.

— Волнуешься? — спросила Кейла, цепляя на зубчик вилочки так и норовившую сбежать скользкую горошинку.

— Немного. Я всегда хотела учиться, но отец запрещал мне. Обеспечивал множеством книг, но в остальном…

— По тебе и видно, Вита. Не обижайся. Ты просто дикарка. Пытаешься навязывать свои правила. Зачем? Система отлажена и давно работает. Смирись.

— Хочешь сказать, варварские традиции с договорами и иерархия — это отлаженная система? Пока я вижу только аристократов, тянущих одеяло на себя, и остальных, готовых им подчиняться.

— Ты про поведение Араны? Оно не является нормой. Да и вообще, для деревенской, ты слишком много думаешь, — отмахнулась Кейла. — Я тоже выросла в не богатой семье, но учусь сейчас на уровне с остальными. Ты тоже сможешь! Обязательно. — Она хотела меня подбодрить. Нужно признать, общаться со студентками Академии оказалось приятнее, чем обсуждать кур несушек или цвет коровьей лепешки. Ну или глобальный заговор Ходящих по Тропам против обычных людей.

— Но вспомни хотя бы…

— Меня? — за столик подсела Лорна, опоздавшая на завтрак. Девушка выглядела хорошо. Сотни переплетенных косичек обрамляли голову аккуратной прической. — Спасибо за помощь, кстати. Кожа почти чистая, небольшая розовинка осталась и все. Ты — моя спасительница, Вита! Как я могу тебя отблагодарить? — Лорна уже увлеченно жевала, застав меня врасплох.

— Да… ничего не надо. Если только одно маленькое одолжение, — я смущенно опустила глаза.

— Говори уже, новенькая…

— Не позволяй больше никому себя обливать кипятком. Как выяснилось, желание исцелить — сильнее разума. А то я кинусь к тебе и залечу. До смерти. Своей.

Секунда молчания. Девушки глуповато захихикали.

— Вот и вскрылась твоя настоящая натура, Вита! Кстати, а разве твое имя не переводится как «жизнь» с древнего наречия?

— Так и есть, — я улыбнулась.

Напряжение последний дней спадало, и жизни начинала входить в рутинную колею. Так мне тогда показалось. Только спонтанный поцелуй не давал покоя, то и дело вылезая на свет из глубины сознания.

А когда мы встали, чтобы отправится на занятия, Рейлар незримой тенью шагнул мне за спину, смутив девчонок.

— Я просто хочу быть рядом. Удостовериться, что ты дойдешь до класса без приключений на свою прелестную попку.

— Ты так и будешь теперь ходить за мной? — огрызнулась я.

— Конечно. А еще на общих занятиях мы будем работать в паре, забыла? — подмигнул поганец, слегка подталкивая меня в спину, вынуждая пошевеливаться.

Но когда мы оказались перед Перекрестком, я замедлилась. Линзу не снять. Девчонки стоят впереди и посматривают на меня, мол, шагай. А Рейлр делает вид, что он каменная статуя!

— Пмги, — буркнула тихо, на грани слышимости.

— Прости, что? — ухмыльнулся он.

— Помоги, — повторила, отчаянно краснея. Так, чтобы мог разобрать только он.

— Вот так бы и сразу, Морковка, — рыжий сжал в большущей пятерне мою ладонь. Та просто утонула в его пальцах.

Мы вместе шагнули в Перекрёсток.

А дальше…

Время понеслось вперед, захватывая день за днем. Перемалывая меня с каждым восходом солнца, как жернова мелят муку на мельнице, разбивая каждое зернышко.

Уже спустя неделю я не могла сказать, что я — та же самая Вита, которая свалилась в ванну к лорду Нэрту. Кстати, о нём.

Мужчина преподавал у нас интересную дисциплину. Все знания, накопленные долгими годами об Изнанке и растениях, произрастающих на ней, передавались студентам довольно умело. По крупицам, но к концу недели я была в состоянии как минимум отличить наш мох от мха по ту сторону. Чтобы вы понимали, последний отличался более насыщенным цветом и уникальными свойствами. Например, его можно было есть. Практически, единственное, что там можно употреблять в пищу. А вот ягодки, встретившиеся мне на Тропе, смертельны. Да и неприятная кончина была бы… от расстройства желудка.

Смущало только поведение самого преподавателя. С той ночи в лесу он словно избегал меня, всячески отгораживаясь стеной формальности.

А я… не могла прекратить смотреть на него. Едва завидя высокую беловолосую фигуру в дверях класса, мой взор тут же обращался к ней, следил за плавной звериной грацией, за каждым вздохом, поворотом головы, длинными аристократичными пальцами и дорожками вен под бронзовой кожей. Хоть и сидела почти на последней парте, все равно каким-то образом улавливала его.

Видела.

Как сказал бы Рейлар.

Мои уши чувствительно впитывали приятные ноты низкого голоса лорда, прошибающего электричеством по позвоночнику. Я искала его взгляд, но преподаватель… вел себя отстранённо и до боли профессионально.

Стоит отметить, что не одна я вздыхала по магистру травоведения. Оказалось, он пользуется популярностью. Например, Мариэль, однокурсница с двумя длинными черными косами, то и дело настаивала на том, чтоб мужчина непременно «проверил» правильно ли она ориентируется в формах листьев деревьев Троп. Задание было до боли простым. На стол перед парой студентов высыпались засушенные варианты листы. Следовало распределить их на две коробки. Как хоть у кого-то могли возникнуть сложности в отличии зигзагообразных прожилок и ровных линий — я не могла понять. И сначала действительно думала, что Мариэль не различает.

Но магистр наклонился над ее партой и в который раз принялся терпеливо объяснять очевидные вещи, а брюнетка закусила губу и учащенно задышала. Да что происходит в этой Академии?

Я же, хоть и замирала от страха перед столь высокой и грубой фигурой, каждый раз погружаясь в болезненные воспоминания, но все чаще ловила себя на сбившемся дыхании или учащённом сердцебиении. Ловила и песочила мысленно на чем зря!

Стоит ли говорить о реакции Рейлара, с которой он встречал меня с занятий и провожал до комнаты. Сжимал челюсти и кулаки. Но молчал.

Однажды, я длительно замешкалась с тетрадями. Ведь сумки у меня так и не нашлось, и приходилось носить все принадлежности в руках. Карандаши и перья связывала лентой для волос, а тетради складывала аккуратной ровной стопочкой.

— Леди Ирнол, — обратился ко мне магистр, и от этого обращения я вся напрягалась. Как тогда, на ночной поляне. Было страшновато и одновременно маняще.

Остальные студенты успели выйти из класса, оставив нас одних.

— Да, лорд Нэрт?.. — спросила я в ответ, подняв глаза. Наши взгляды встретились. Сцепились и сплавились.