— О Господи! — Ник протянул руку и пригласил Биллисесть к ним за столик. — Как он?

— Нормально. Он сильно хромает, еще с войны, но,похоже, его это мало беспокоит. У нас обувной магазин в Сан-Франциско.

— Рад за него. Он еще летает?

Ник хорошо помнил старого товарища. Интересно, что Билли такна него похож…

Молодой человек ответил, что отец Не летает уже много лет.Оказалось, того совсем не радовало, что сын пошел по его стопам.

Билли подозвал четверых своих друзей, которые, по-видимому,уже устали стоять и ждать его. Все они были примерно одного возраста с ним,прибыли из разных мест Калифорнии и выглядели как ковбои.

— Вы в каких состязаниях собираетесьучаствовать? — спросили они у Кэсси.

— Скорость, аэробатика, — стала перечислятьКэсси, — и еще несколько других.

Ник считал их слишком показными, но для девушки это такмного значило. Кроме того, Кэсси хотелось провести в воздухе как можно большевремени. Поэтому Ник решил не портить ей настроение. Она так долго ждала этогодня.

Билли представил своих друзей. Все оказались симпатичнымипарнями. Во второй раз за сегодняшнее утро Ник Гэлвин почувствовал себя древнимстариком. Эти ребята моложе его на пятнадцать лет. По возрасту все они гораздоближе к Кэсси.

Они вышли из ресторана все вместе, громко смеясь и болтая. Сэнтузиазмом обсуждали предстоящие выступления. Ни дать ни взять толпаребятишек, предвкушающих школьный праздник.

— Я бы с удовольствием оставил вас одних, ребята, но,боюсь, Кэсси может забыть о состязаниях. Так что я, пожалуй, покручусь тут околовас и прослежу за тем, чтобы вы хорошо себя вели и не забыли о выступлениях.

Все дружно расхохотались. На Ника посыпались вопросы одевяносто четвертой эскадрилье, о войне, о немцах.

— Сейчас-сейчас, подождите, ребята, не все сразу.

Они обращались с ним как с героем. На летное поле все пришлив приподнятом настроении. Вот так и должно быть между летчиками — дружба,товарищество, неожиданные встречи, готовность поделиться опытом. Вот чтоглавное, а совсем не долгие одинокие рейсы в ночном небе, когда кажется, чтомир принадлежит тебе одному. Хотя и это тоже важно. В этом и заключается жизньпилота: во всех этих контрастах, взлетах и падениях, в чередованиях тревоги испокойствия.

Они пожелали Кэсси удачи и отправились проверять свойсамолет. Друзья пользовались одним самолетом, на котором собирались летать поочереди, в разных видах состязаний. Лишь один Билли должен был состязаться сКэсси.

— Очень симпатичный, — небрежным тоном произнеслаона.

Ник оглянулся на нее через плечо:

— Ты помолвлена, не забывай об этом.

Кэсси расхохоталась. До сих пор она как-то не замечала,чтобы Ника интересовал Бобби Стронг или ее верность жениху.

— Да будет тебе! Я только сказала, что он симпатичный,и. мы приятно побеседовали. Бежать с ним я не собираюсь.

Кэсси стала заправлять самолет. Внезапно ей пришла в головумысль, а не ревнует ли Ник. Но она тут же ее отбросила. Слишком уж это нелепо.

— А почему бы нет? Возраст у него подходящий. И он покрайней мере летает. Это уже что-то.

— Ты что, подыскиваешь для меня женихов? Вот уж незнала, что это тоже входит в твои обязанности.

— Я сейчас покажу тебе, что входит в мои обязанности.

Если не подготовишь самолет как следует, прикую тебя цепью кземле, и ты никуда не полетишь. Не валяй дурака, Кэсс. И тебе, и этому самолетусегодня предстоит большая нагрузка, так что будь очень внимательна.

— Да, сэр. Слушаюсь, сэр.

Все. Игры закончились. И тем не менее на какую-то долюсекунды в нем проявилась ревность. Кэсси могла бы в этом поклясться, хотя и непонимала, чем вызвано подобное чувство. Она помолвлена с Бобби. С Ником же онистарые добрые друзья. Может быть, ему не нравится то, что она так жепо-дружески ведет себя и с другими пилотами? Да, наверное, в этом все дело. Оночень гордится ее успехами и не хочет делить их ни с кем. В общем, трудносказать…

Сейчас Ник помогал ей заправлять самолет горючим, и лицо егоне выражало никаких эмоций. Через несколько минут Кэсси увидела брата с отцом.Часы показывали около восьми. Соревнования начнутся в девять, а ее первоевыступление в половине десятого.

— Все в порядке, Кэсс? — спросил отец. Он явнонервничал. — Ты все проверила?

— Конечно!

Неужели он сомневается, что она в состоянии это сделать!

А если Пэт беспокоится за нее, почему не приехал помочь ей,вместо того чтобы ждать Криса? Он мог бы проявить одинаковое внимание к нимобоим, но не сделал этого. Он думает только о Крисе. А брат, судя по его виду,совсем не жаждет участвовать в выступлениях. В этом году он записался научастие всего в одном виде соревнований. Кэсси очень надеялась, что он победит.

— Ну, желаю удачи, — тихо произнес отец.

Кэсси с Крисом направились на летное поле.

— Что он вообще беспокоится? — пробормотала Кэсси.

— Он любит тебя, — мягко ответил Ник, — но незнает, как это показать.

— Иногда он проявляет свою любовь довольно странно.

— Ты так считаешь? Может быть, это оттого, что в туночь, когда ты родилась, он так и не ложился спать. Ты не дала ему заснуть.Может быть, ты это заслужила.

Кэсси непроизвольно усмехнулась такому неожиданному ответу.Нику всегда удается поднять ей настроение. Мысль о том, что он здесь едва ли нес самого момента ее рождения, подействовала на нее успокаивающе.

Перед первыми состязаниями она еще раз увидела Билли Ноулэнас друзьями. Они кричали, хохотали, вообще вели себя слишком шумно. И это притом, что им предстояло такое серьезное испытание.

— Надеюсь, они знают, что делают, — тихо произнесНик.

Выглядели они как расшалившиеся школьники, а чтопредставляли собой на самом деле — трудно было сказать. Нику в своей жизниприходилось встречать настоящих асов, которые выглядели обыкновенными ковбоями.Однако трагедия здесь никому не нужна, а несчастные случаи чаще всегопроисходят тогда, когда люди переоценивают свое мастерство или возможности самолета.

— У них все будет нормально, — с уверенностьюзаявила Кэсси. — У них квалификация по высшему пилотажу.

— У тебя тоже. И что это меняет?

— Ах ты… — расхохоталась она.

Через полчаса подошла ее очередь. Кэсси направилась ксамолету. К этому времени кое-кто из пилотов продемонстрировал сложные трюки, ив толпе зрителей уже несколько раз раздавались испуганные возгласы. Все этотоже входило в программу праздника.