Ей предстояло продемонстрировать более десятка фигур,одинаково впечатляющих и рискованных. Половину она выполнила с потрясающейлегкостью. Пэт даже заулыбался против воли. Потом, на последнем «пикировании»,она как будто потеряла контроль над машиной. Самолет стремительно несся вниз соскошенными крыльями. «Да что она там!» — хотелось крикнуть Нику. Может быть,запаниковала, или забыла все, чему он ее учил, или потеряла сознание? Кэсси непредпринимала абсолютно ничего для собственного спасения. Внизу все стоялиостолбенев, с ужасом глядя в небо. Сейчас неминуемо произойдет трагедия… Ивдруг, в последнюю секунду, самолет, уже почти опустившийся на головы зрителей,с ревом взмыл вверх, выше, еще выше и завершил подъем «тройным вращением», откоторого у всех на поле перехватило дыхание.

Кэсси повторила все фигуры и в конце еще выполнила финальную«петлю». Из этого состязания она вышла безусловной победительницей. Можно былоне дожидаться решения арбитров.

У Ника стоял комок в горле, мешая дышать. Пэт стал серым.Осознав наконец, что сделала Кэсси, Ник почувствовал неодолимое желаниезадушить ее. Как она могла подвергнуть их такому испытанию! Никакой приз этогоне стоит.

Он подбежал к ее самолету, уже стоявшему на посадочнойполосе, и чуть не силой вытащил летчицу из кабины.

— Ты что, совсем с ума сошла, идиотка?! Решила убитьсебя всем напоказ? Ты что, не поняла… Всего один фут и ты могла бы и неподняться!

— Я это знала, — спокойно ответила Кэсси. Оназаметила, что его трясет. Это ее испугало Она проделала все совершенносознательно и безупречно рассчитала каждый момент.

— Ты ненормальная! Ты не человек! Тебя и близко нельзяподпускать к самолету!

— Я провалилась?

Нику захотелось вытрясти из нее всю душу. В это время Пэткак зачарованный наблюдал за ними на расстоянии. На лице Ника он увиделвыражение, которого никогда раньше не замечал. «Интересно, — подумалПэт, — а сам Ник это сознает?»

— Что?! — взревел Ник, схватив ее руку. — Очем ты спрашиваешь? Ты что, совсем обезумела? Ты чуть не простилась с жизнью.чуть не убила себя и еще сотню человек в придачу!

— Прости, Ник. Я не подумала. Я решила, что справлюсь.

— И справилась, черт тебя побери! Такого пилотажа я вжизни не видел. Но если проделаешь что-нибудь подобное еще раз, я сам тебяубью, запомни.

— Да, сэр.

— Все! Убирайся из этого чертова самолета и иди просипрощения у отца.

Но как ни странно, отец повел себя с ней намного мягче, хотяволновался ничуть не меньше Ника. Он только порадовался, что Уна ничего этогоне видела. Она осталась дома с Глиннис — та снова ждала ребенка, а все пятероее детей болели корью. Пэт видел реакцию Ника и решил, что для Кэсси этогодостаточно.

Вместо того чтобы ругать дочь, он похвалил ее за смелость имастерство.

— Похоже, что Ник в конце концов оказался прав, —почти униженно произнес он. — Ты настоящая летчица, Кэсс, — Спасибо,папа.

Он крепко обнял дочь. И для Кэсси это был величайший моментв жизни.

Потом они смотрели выступление Билли Ноулэна. В последнемсостязании он тоже занял первое место. Кэсси в общей сложности получила одинвторой приз и три первых О таком она даже мечтать не могла. Репортеры постояннощелкали фотоаппаратами, снимая ее для газет.

В конце дня они все стояли в кругу, пили пиво и наблюдалипоследнее выступление. Внезапно Кэсси заметила, как напряглись скулы у Ника;Она проследила за его взглядом и увидела в небе черную струю дыма. Всехмгновенно охватил страх. Они знали пилота, который сейчас выступал, —молодой летчик Джим Брэдшоу. Все знали, что у него молодая жена и двоемаленьких детей. И скверный самолет.

Но Джим больше всего на свете любил воздушные праздники.

— Быть беде, — прошептал Ник.

— О Господи! — выдохнула Кэсси.

Все с ужасом наблюдали за тем, как самолет медленноописывает спирали, в точности такие, какие делала перед тем Кэсси. Только наэтот раз все было несколько иначе. Клубы дыма, вырывавшиеся из фюзеляжа,говорили о том, что это не аэробатический трюк. Надвигалась катастрофа. Зрителикинулись бежать от того места, над которым кружил самолет. Раздались громкиеиспуганные возгласы. Кэсси почувствовала, что не может пошевелиться, и неотрываясь смотрела на огромную птицу, падавшую на землю. Раздался удар, потомтреск и оглушительный взрыв. Со всех сторон к самолету бежали люди. Ник и Биллиприбежали первыми, надеясь вытащить Джима из-под обломков. Поздно… Он обгорелдо неузнаваемости. Погиб он, очевидно, в момент удара о землю. Жена истерическирыдала и билась в руках двух других женщин. Ее мать держала детишек.

Прибыли машины «скорой помощи». Праздничный день закончилсясовсем не празднично. Словно участникам соревнований и другим летчикамнапомнили о той опасности, которой все они подвергаются постоянно, совсем недумая о ней.

— Поехали домой, — мрачно сказал Ник.

Пэт кивнул. Он вспомнил, как незадолго до этого боялся заКэсси, и теперь со стыдом поймал себя на чувстве облегчения и благодарностисудьбе за то, что несчастье произошло не с ней.

Они погрузили три своих самолета на платформы и крепкопривязали канатами. Билли подошел попрощаться. Они с Пэтом пожали друг другуруки.

— Я бы хотел приехать к вам в аэропорт, прежде чемвернусь домой.

— Буду рад. В любое время. Вы возвращаетесь вСан-Франциско?

— Вообще-то я хотел спросить.., не нужна ли вам ещепара рабочих рук? Я мог бы тут задержаться.., полетать у вас.

— Такого пилота мы бы взяли с удовольствием. Заезжайзавтра утром.

Билли рассыпался в благодарностях. Его друзья собиралисьвернуться домой на следующий день. Билли, похоже, чувствовал себя счастливымоттого, что остается.

Они еще раз попрощались.

— Зачем нам еще один сорвиголова? — раздраженноспросил Ник.

— А ты что, до конца жизни собираешься летатьночами? — Пэта, казалось, все это забавляло. — Не волнуйся. По-моему,он не в ее вкусе. — Пэт расплылся в улыбке. А Ник покраснел — наверное,впервые в жизни — и отвернулся. — Должен, однако, заметить тебе. НикГэлвин, что она помолвлена с Бобби и в конце концов они поженятся. Таково моеслово. Ей нужен человек, крепко стоящий на земле, а не болтающийся в небе,вроде нас с тобой.

Пэт О'Мэлли действительно так считал'. Однако то, что онслучайно увидел сегодня в глазах Ника, его не на шутку заинтриговало. Онпочувствовал, что между Ником и дочерью что-то происходит. Что-то необычайносильное. Кэсси, наверное, еще слишком молода для того, чтобы это осознать. В тоже время Пэт полагался на Ника. Он достаточно разумный человек и не позволитсобственным эмоциям увлечь себя слишком далеко.