Все поехали в дом О'Мэлли, где Уна ждала их с обедом.

Она поразилась, услышав об успехах Кэсси. Этот день мог быстать счастливым, если бы не гибель Джима Брэдшоу. В середине обеда появилсяБобби. Он ворвался прямо в комнату.

Извинился, увидев, что семья еще не встала из-за стола.Глаза его остановились на Кэсси. Казалось, что он сейчас разрыдается. Боббивыглядел таким расстроенным и потрясенным, что Уна инстинктивно встала из-застола и сделала движение к нему. Бобби с извиняющимся видом отступил назад иостановился у двери.

— Я.., простите меня.., мне сказали, что там произошлакатастрофа. — Глаза его снова наполнились слезами.

Всем сидящим за столом стало его жаль. Они легко могли себепредставить, что он чувствует. Кэсси встала из-за стола и подошла к жениху:

— Прости, Бобби. Это Джим Брэдшоу.

— О Господи… Несчастная Пэгги!

Девятнадцатилетняя Пэтги осталась вдовой с двумя маленькимидетьми на руках. Бобби переполняло сочувствие к ней. Но конечно, больше всегоего потрясла мысль о том, что это могла быть Кэсси. К кому он ни обращался,никто не знал, что именно произошло на воздушном празднике.

Они вышли на крыльцо. Кэсси закрыла за собой дверь.

Сидящие в комнате не могли слышать, о чем они разговаривают.Видели только расстроенное лицо Бобби. Кэсси сидела молча и лишь, кивала вответ на все, его слова.

Бобби говорил, что больше так жить не может. Считается, чтоони помолвлены, но они нигде вместе не бывают. Он даже не уверен, поженятся лиони когда-нибудь, есть ли у них будущее, Он знает, что она хочет окончитьколледж, но не уверен, что сможет ждать еще два года. Отец очень болен, матьвсе больше зависит от сына. Кэсси видела, что его все это очень угнетает, чтоон нуждается в ее помощи. Однако теперь для обоих стало очевидно, что Кэсси неготова пожертвовать тем, к чему стремится, и стать такой, какой хочет видеть ееБобби.

— И еще эти твои полеты, — с мукой в голосепродолжал Бобби. — Я больше не могу так жить. Все время только и думаю отом, что с тобой может случиться. А сегодня.., ты же могла.., ты же могла… — Онне выдержал и разрыдался.

Кэсси обняла его, прижала к себе:

— Бедный Бобби.., бедненький.., ну не надо так.., все впорядке.

Она как будто успокаивала одного из своих племянников.

И одновременно Кэсси понимала, что на плечи Бобби свалилосьслишком много, а она лишь увеличивает это бремя. Он отчаянно нуждается впомощи. Ему всего двадцать один год…

Совсем еще мальчик… Он заслуживает гораздо большего, чем онаготова ему дать. Они оба это понимали.

Кэсси тихонько стянула с пальца кольцо и вложила в рукубывшему жениху.

— Ты заслуживаешь намного большего. Ты заслуживаешьвсего и сейчас. А у меня впереди еще долгий-долгий путь. Теперь я в этомуверена. Раньше я сомневалась, но теперь знаю наверняка.

Ей нужна жизнь, свобода и самолеты. Теперь, когда отец этопризнал, все изменилось. Она не может дать Бобби Стронгу то, чего онзаслуживает. А главное, ей совсем этого не хочется.

— Значит, ты все-таки будешь продолжать летать, Кэсс?

Он всхлипывал как ребенок. Члены семьи О'Мэлли старались несмотреть в их сторону.

— Да, — кивнула она. — Я не могу без этого.Это моя жизнь.

— Только не разбейся… О Господи, Кэсс.., только неразбейся! Я люблю тебя. Сегодня я подумал, что тебя уже нет… — Он снова рыдал вголос.

Кэсси чувствовала невыносимую жалость к нему. Она могла лишьвообразить себе, что это такое. Наверное, почти то же самое, что чувствуетсейчас Пэгги Брэдшоу.

— Все в порядке, Бобби. Со мной все в порядке. —Она улыбнулась сквозь слезы. — А ты заслуживаешь только хорошего… Тебенужна не такая девушка, как я. Найди себе хорошую жену, Бобби Стронг. Ты этогозаслуживаешь.

— Ты собираешься остаться здесь?

Ей этот вопрос показался странным. Ей некуда ехать, она всюжизнь прожила здесь.

— А где же еще?

— Не знаю, — печально улыбнулся он, чувствуя, чтоуже тоскует по ней. — Ты кажешься такой свободной. Иногда я ненавижу этотчертов магазин со всеми его проблемами.

— Ты многого добьешься в жизни, — увереннопроизнесла Кэсси, зная, что это ложь. Но Бобби сейчас так нуждался в ободрении.

— Ты в самом деле так думаешь, Кэсс? — Онвздохнул. — Смешно, но мне хочется всего-навсего иметь жену и детей.

— А мне этого совсем не хочется, вот в чем проблема.

— Надеюсь, когда-нибудь захочешь. Может быть, мы снованайдем друг друга.

Он упорно возвращался к своей мечте. Кэсси всегда казаласьему такой необычной, такой волнующей. Может быть, даже слишком необычной…

Но девушка грустно покачала головой — ей-то лучше знать.

— Не надо этого ждать. Просто найди то, что тебе нужно.

— Я люблю тебя, Кэсс.

— Я тоже люблю тебя. — Она снова обняла его. Потомвстала. — Пойдем в дом?

Он покачал головой, глядя на нее блестящими от слез глазами:

— Нет, я поеду домой.

Кэсси молча кивнула. Он опустил кольцо в карман. Долгостоял, глядя на нее, потом быстро повернулся и зашагал к грузовику, боясь сноваразрыдаться.

Кэсси вернулась в комнату и села за стол. Никто ни о чем еене спрашивал, но все, по-видимому, догадались, что произошло. Ник кинул взглядна ее руку и, судя по всему, не удивился, не увидев обручального кольца. Нет,он почувствовал лишь облегчение. Теперь оставался только Билли Ноулэн.

На следующее утро Кэсси долго лежала в постели, вспоминаявчерашний день. Внезапно ее пронзила мысль: она больше не помолвлена… Не точтобы это что-нибудь меняло в ее жизни, но у нее появилось такое чувство, чтоона больше никому не принадлежит. С одной стороны, возникло восхитительноеощущение свободы, с другой — неожиданное чувство одиночества.

Но ведь она же с самого начала понимала, что обручение сБобби — неверный шаг. Просто у нее не хватало смелости сказать ему об этом. Авчера вечером она окончательно поняла, как жестоко продолжать мучить Бобби идальше, заставлять его ждать еще два года, а потом снова сказать, что она неготова выйти за него замуж. Похоже, она никогда не будет готова к той жизни,какую он ей предлагает, к жизни с ним.

Теперь она знает это наверняка.

Кэсси приготовила себе завтрак. Увидела на столе запискуматери. Уна снова пошла к Глиннис, помочь той с детьми.

Наверное, мать не успеет вернуться вовремя, чтобыприготовить обед. Крис тоже оставил записку: он поехал к друзьям.