был вовсе и не томный, скорее, уставший. Или ты думаешь, что мне было очень интересно в который раз рассказывать небылицы?

– Может, проще рассказать один раз правду?

– Один раз я уже рассказала, тебе. Больше никому ее не следует знать, по крайней мере, пока…

– Кстати, тебе Люси рассказала, что они с Эдвардом объявили о помолвке?

– Да, только что. И как мама такое допустила? Я-то думала, что она дождется сначала моего замужества.

– А она и не давала своего согласия, да и Джонатан Лонгби не давал. Они все равно объявили, прямо в начале твоих поисков, буквально пару дней назад.

– Ты хочешь сказать, что начало поисков был только позавчера?

– Понимаешь, когда сообщили, что во Францию ты не прибыла, я хотел сразу тебя искать. Но это письмо, которое принесла Люси, зародило во мне сомнения, и поиски отложили. А пару дней назад до меня дошли слухи, что пираты напали на какое-то судно, везущее вино. Вот с этого все и началось.

– Подожди, подожди. Какое еще письмо?

– Вроде бы Люси, когда ты уехала, обыскала все твои вещи и нашла какое-то письмо, в котором было написано что-то про побег. Честно говоря, оно было написано таким странным образом, что я засомневался в его подлинности. Оно лежит где-то у меня в кабинете, принесу завтра, если не забуду. В нем есть даже пару интересных строчек про меня, и, как мне кажется, весьма откровенных.

– Да, пожалуйста, если тебя не затруднит. Но, кажется, я знаю, о чем ты говоришь.

– Так это действительно было твое письмо? А я накричал на Люси, что та, для того что бы выйти замуж за Эдварда, пыталась таким образом получить твое согласие на тот случай, если поиски затянуться. Там же написано, что ты им пожелала счастья…

– Да, я его писала около полугода назад, когда моя жизнь начала разваливаться по кускам. И знаешь, что самое интересное? То, что я так долго планировала сделать, свершилось без моего участия, но с тем же результатом. Встретив Сэма, я действительно почувствовала себя живой, будто до этого по миру ходила всего лишь моя тень. Кстати, признаюсь, там, на корабле, я по тебе скучала!

– Неужели? А до поездки ты действительно была в меня влюблена?

– Признаюсь, когда мне нужна была помощь, ты оказался рядом, а для девушки почувствовать мужское плечо очень важно. Да, если в юношестве я не могла тебя представить в роли возлюбленного никаким способом, то полгода назад мои чувства по отношению к тебе изменились. Тогда я думала: «Как мне не повезло, ведь мне стал нравиться мой лучший друг, который ко мне не испытывает ничего большего, кроме дружбы». И еще эти девушки, которые постоянно с тобой флиртовали… Как же всеобщий любимец может обратить внимание на подругу детства? Ответ прост: никак! Но уже можешь не переживать: вся моя любовь без остатка принадлежит Сэму.

– Странное время ты выбрала для признаний. Но мне хочется…

Не договорив фразы, Артур обернулся на стук в дверь, раздававшийся позади него. На этот раз пришла мама, но увидев, что я не одна, она засмущалась и захотела уйти. Кингсли же ее остановил, сказав о своем срочном отбытии из дома. Оставшись наедине с матерью, я призналась, что очень устала и хочу немного отдохнуть, однако мама настояла на разговоре. Вид у нее был весьма серьезный, поэтому перечить я не решилась, а даже наоборот, всем своим видом показала глубокий интерес к пока еще неизвестной теме беседы. Хотя какая она неизвестная? Всего лишь не до конца раскрытая.

– Мэри, мне очень стыдно за твою сестру, но я ничего не могла сделать! Наглая девчонка меня и слушать не стала, сказав, что мое мировоззрение уже безнадежно устарело, – сказала мать обеспокоенным голосом, садясь на то же самое место, где до этого была сестра.

– Мама, не переживай, Люси всегда была такой, ты этого просто не замечала из-за материнской любви. Но мне, честно говоря, все равно…

– А не должно быть! Ты даже не понимаешь, чего может стоить этот шаг!

– Почему же? Понимаю. До конца жизни я могу остаться незамужней и умереть, так и не оставив после себя наследников. Но знаешь, в чем дело? Настоящей любви не страшны ни предрассудки, ни правила, ни время.

– Тебе уже почти двадцать, а ты все еще надеешься полюбить? Запомни: любви не существует, есть привязанность, влечение и привычка. Даже когда я выходила замуж за твоего отца, любви между нами не было, главное, что он не был мне противен, как это, к сожалению, иногда бывает. Уже прожив с мужем пять лет, я поняла, что лучше мужчины мне и не найти, любовь пришла сама собой, со временем, и к тебе придет, надо только переступить через себя и найти будущего мужа.

– Мне не хочется тебя разочаровывать, но любовь ко мне уже пришла. Тогда, за столом я не все рассказала о том, что случилось со мной на корабле, упустив самое главное, то, что капитан Сэмюель Линк, которого арестовали, был тем человеком, с которым я бы провела весь остаток своей никчемной жизни. И вот теперь все мои мысли заняты только его скорейшим освобождением, тебе не понять, даже не пытайся, но мы друг друга любим без памяти, а будь на то моя воля, так за него я бы жизнь отдала.

– Так вот почему он бросился тебе помогать, когда ты тонула. Я-то сначала решила, что все пираты самоубийцы. Но ведь его скоро должны казнить!

От этих слов у меня съежилось сердце, но, отогнав дурные мысли, я сжала кулаки и продолжила как ни в чем не бывало.

– Мама, прошу тебя, не говори так.

– А как мне говорить, если он пират и преступник, а тебя угораздило влюбиться в него и тем самым испортить себе жизнь?!

– Ты его не знаешь! И вообще, до встречи с ним я была никем, и, если он умрет, я опять стану никем. А пока он жив, я жива вместе с ним!

– Красиво сказано, но очень глупо. Моя дочь никогда не выйдет замуж за вора и убийцу! – прокричала мама, резко встав с кровати. Поддавшись внезапному порыву, я тоже вскочила.

– Зачем только я тебе рассказала? Ты никогда не хотела меня понять, больше интересуясь тем, что я съела на завтрак, нежели тем, что творится у меня в душе!

– Может быть, идеальной матерью я никогда и не была, но от ошибок молодости могу тебя предостеречь. Разве жизнь тебя ничему не учит? Пример