class="p1">– Ну уж нет! Я тебе не волшебник, который по взмаху волшебной палочки освобождает убийц, грабителей и похитителей из тюрем. И вообще, с какой это стати мне должно хотеться помогать преступникам?

– В первую очередь ты окажешь услугу мне, а уже потом Сэму. Прошу, если ты освободишь Линка, я клянусь, что сделаю все, о чем бы ты ни попросил. Скажешь утопиться – утоплюсь, скажешь с моста прыгнуть – прыгну не задумываясь.

– Нет, таких жертв мне от тебя не надо, но и помогать я тебе не буду. Один раз помог и вот, что получилось…

– Артур, ты же мой лучший друг и если ты мне не сможешь помочь, то не сможет никто. Я тебя знаю с самого раннего детства, а теперь скажи: часто ли из моих уст звучали просьбы? Нет, совсем не часто, потому что со всеми трудностями я привыкла справляться сама, но сейчас мне действительно нужна твоя помощь. Мои чувства к Сэму настолько сильны, что мне даже не трудно встать перед тобой на колени!

– Не стоит этого делать, не то я совсем перестану тебя уважать.

– Ну и пусть! Лишь бы он был жив…

– Так странно, для тебя честь, достоинство и нравственность были всегда на первом плане. Что же этот Линк с тобой сделал? Ты сама на себя не похожа! Признаюсь, я ему немного завидую, ведь ради меня девушки не собираются прыгать с моста или нарушать закон.

– Я Сэму обязана жизнью и должна отплатить тем же.

– Так дело в чувстве долга?

– Не только в нем, конечно, ведь здесь замешаны и другие чувства.

– А почему бы тебе просто о нем не забыть? И проблема исчезнет сама собой. Скоро мы приедем домой, где нас будет ждать твоя радостная семья, на обед нам подадут горячую и вкусную еду, а жизнь опять станет такой же привычной, как и раньше.

– Прости, но теперь моя жизнь другая и никогда не будет прежней.

– Мне надо подумать. Через пару дней дам окончательный ответ. Но, чтобы я не ответил, знай: ты меня очень разочаровала.

Ничего не сказав, я оперлась спиной о стенку экипажа и стала молча смотреть в окно. Так мы и проехали остаток пути: молча и напряженно. Конечно, пару раз я пыталась начать разговор, но Артур, отвечая коротко и сухо, не хотел поддерживать беседу, и мне его винить было не за что. Когда мы уже подъезжали к дому, а я увидела родные места, мое сердце почему-то забилось сильнее, предвкушая встречу с семьей.

Выйдя из экипажа, мы с Артуром пошли по длинной аллее вдоль зеленых кустов причудливой формы, а нам навстречу уже бежала вся чета Бэррон. Мама, буквально рыдая от счастья, сразу же бросилась меня обнимать и целовать, оставив на моем лице всю свою косметику. Следом подошла Люси, тоже изрядно растрогавшись, как ни странно Элизабет и Джулия тоже были здесь, даже отец вышел меня встретить. А я-то думала, что свой кабинет он не покидает вообще. Поддавшись всеобщему настроению, я тоже начала плакать, на что Артур отреагировал по-своему: он отвернулся и пошел в дом. Еще немного постояв на улице, мы все вместе последовали примеру моего лучшего друга и тоже пошли домой. Зайдя в холл, я увидела Джонатана Лонгби с сыном, мистера Кенсинктона и Гарольда Уотсона. Далее все было очень скучно, когда мне пришлось опять рассказывать одно и то же, но, конечно, всю правду в данной ситуации было бессмысленно сообщать, поэтому мой рассказ был вдвое короче обычного. За столом, когда нам подали обед, мне вообще толком не удалось поесть: все меня донимали пустыми вопросами, от которых мои нервы начали сдавать.

После обеда я отправилась в свою комнату, куда меня проводила Люси, такая жизнерадостная и, казалось, совсем иная, нежели та, какой я ее знала до своего отъезда. Зайдя в спальню, я подумала, что сестра сразу же меня оставит, но она села на кровать, затем мягко мне улыбнулась и похлопала рукой по покрывалу, явно приглашая меня присесть рядом с ней. Слегка заинтригованная, я сделала то, что хотела от меня Люси, и, когда мы оказались друг напротив друга, она начала говорить.

– Мэри, – начала Люси, при этом ее улыбка становилась все шире с каждым словом. – Мэри, мы с Эдвардом хотим пожениться! Понимаешь, твое исчезновение очень сильно повлияло на наши отношения, общее горе нас сблизило…

– Я за вас рада. Только чего ты хочешь от меня?

– Как чего? А ты сама не понимаешь? Тебе надо срочно выйти замуж, не то останешься старой девой до скончания века.

– Интересно, и где же я тебе найду мужа? Выйду на улицу и кинусь на шею первому встречному? Спасибо, нет, я лучше останусь старой девой.

– Я тебя за язык не тянула. А вообще, сейчас к тебе будет повышенное внимание, может быть жених сам и объявится. В любом случае, через два месяца твое замужество будет всего лишь несбыточной мечтой, так как наступит мое.

– Честно говоря, я думала, что ты изменилась, но нет. Видимо, ты эгоисткой и умрешь.

– Если желание быть счастливой – это эгоизм, то да, тогда я эгоистка. А по поводу тех событий, что с тобой произошли, так мне действительно очень жаль.

– Спасибо, но твоя жалость – это последняя вещь, в которой я нуждаюсь.

– Как знаешь, – сказала Люси и вышла из комнаты, даже не обернувшись.

Что здесь можно сказать? Времена меняются, а люди остаются теми же. Не успела сестра покинуть мою комнату, как я услышала стук в дверь. Это был Артур, единственный человек, с которым мне хотелось сейчас разговаривать.

– Я так рада, что ты пришел! Сначала мне хотелось бы перед тобой извиниться за то, что втянула тебя в эту историю. Но кроме тебя мне некому больше довериться!

– Честно говоря, я даже и не знал, что ты такая хорошая актриса: так радоваться приезду домой, плакать на террасе, рассказывать с томным видом о всех горестях и несчастьях, что произошли с тобой. А на самом деле проклинать меня за то, что, пытаясь тебя спасти, я искалечил всю твою жизнь! Браво!

– Прошу, не надо так говорить! На самом деле из меня вышла бы плохая актриса, а все что ты видел, было правдой. Приезду домой я действительно обрадовалась, конечно, не так, как при виде Сэма, но все-таки. А слезы потекли, потому что за эти пару недель мои нервы так расшатались, что я могу заплакать из-за любой мелочи, а вид у меня