--Госпожа, а почему мы не поехаливерхом?--поинтересовалась кикимора, когда мы прошли уже добрых десятка дваверст.

--Чтоб лучше осмотреть местность,--ответила я,не желая сознаваться в своем неумении, но черт меня разоблачил:

--Пора бы тебе уже учиться верховой езде,--сказал он вдруг.--Наместники не должны ходить пешком, тем более на такиерасстояния.

--Ты говоришь, как твоя мать: наместники - то,наместники - сё. А может я не хочу?--Я обиделась на него за то, что он выдалменя кикиморе и водяному и вспомнила свой капризный детский тон.

--Дело твое, ходи пешком,-- безразлично молвилЮ-Ю.

Мы шли почти целый день, делая привалы дляотдыха и еды, и к вечеру, уставшие, остановились для ночлега. Мша сталаразводить костер, Изустемьян попросился навестить обитавшего в этой местностиприятеля и ушел. Ко мне подошла Троя и тихо проговорила:

--Чувствую, кто-то за нами следит, но не могупонять кто. Вокруг только зайцы и птицы.

--Думаю, не трудно догадаться: наместникивыпустили шпионов,--предположила я.

--Нет,--категорично заявила собака.--Это яточно знаю. Любого из свиты Гавра и Василисы я бы учуяла издалека. Тут что-тодругое.

--Может быть, показалось?

Троя молчала, вглядываясь в густеющую тьму.

--Я буду на страже, а ты спокойно ложись спатьи ничего не опасайся, хозяйка,--сказала она после.

Легко сказать! Ничего я так не боялась кактого, что Гавр или Василиса отправят за нами погоню. Тогда мои надежды наспасение рухнут в один миг. Лежа у костра я то и дело прислушивалась к ночнымзвукам, всякий раз пребывая в уверенности, что вот-вот нагрянут наместники. Нов эту ночь ничего не произошло, так же, как и во вторую. Мы продолжали путь безпроисшествий. Я беседовала с доктором, кикимора и водяной занимались походнымхозяйством. Трою не покидали смутные предчувствия.

Вопреки моим предположениям, путешествовать поДремучему Миру было намного легче, чем по нашему. По какой-то непонятной дляменя причине, я почти не уставала в пути и чувствовала себя просто прекрасно.То ли воздух был здесь каким-то другим, то ли притяжение земли не такимсильным, только за все время нашего путешествия я ни разу не почувствовалаломоты в ногах или неприятного нытья в области поясницы. По меркам Тварногомира за день мы с легкостью проходили около ста километров.

В пути я замечала, как изменялась местностьвокруг нас. Все меньше стали встречаться леса, появлялись холмы, нагорья. Травастановилась все желтее и ниже, стали попадаться необычные, очень яркие цветы. Дойдядо какой-то широкой и очень беспокойной реки, мы поплыли по ней. Местныйводяной предоставил нам свой челн. Любопытства ради я спросила у Изустемьяна,зачем же его соплеменнику эта лодка?

--Не все из дремучих умеют плавать и дышать подводой как мы,--ответил мне он.

Челн был сказочно красив. Издалека я дажеприняла его за расписную игрушку. Он был вырублен из целого дерева, потому чтонигде я не заметила ни швов, ни гвоздей. На носу красовалась утиная голова, даи вся лодка целиком очень напоминала эту птицу. На парусе было выткано веселоесолнце, а бока челна были расписаны в красно-золотой гамме.

Как Первая наместница я стояла на носу лодки,глядя вперед и мне доставляло это чрезвычайное удовольствие. Свежий речнойветер гулял в моих волосах и туго надувал солнечный парус. Чуть позади стоялЮ-Ю и не мог понять, чему я так радуюсь. Его мучила морская болезнь. Я же былав восторге и очень старалась не вспоминать о цели нашего путешествия. Я нехотела портить разочарованием приятные минуты забвения.

На шестой день мы, наконец-то, достигли границыи встали лагерем у подножья какой-то скалы, где тек ручей. Я суетилась, отдаваяприказы Мше и Изустемьяну, и боялась признаться даже себе в том, что не знаючто делать дальше.

--Ну, и что теперь?--спросил меняЮ-Ю.--Добраться было не сложно, только где искать твоего Отшельника?

--Если бы я знала,--ответила я с тоской.

Я начала терять надежду. Действительно, откудамне было знать, где искать невидимку? Дойти было не так уж и сложно, но какбыть теперь? Да и что сказать ему, если посчастливится найти его? Станет ли онменя слушать?

--Не пойму, зачем он тебе,--сказал черт, ложасьу костра и складывая руки за головой.--Гавр его искал, Василиса тоже. Теперьты. Что, на нем свет клином сошелся?

--Ты не все знаешь,--сказала я, вздохнув иубедившись, что Мша и Изустемьян находятся на достаточном расстоянии,продолжила:--У меня был посланник Лютого Князя.

Ю-Ю резко сел и вопросительно посмотрел наменя.

--Ну, и?

--Ну и...В общем, осталось мне жить полторамесяца максимум.

--Хозяин отберет у тебя силу?

--Да. Если я не принесу ему в жертву ребенка.

--Так, ну и дела,--произнес Ю-Ю и задумался,потом снова спросил:--Как я понял, подходящего младенца на примете нет?

--Отчего же, есть. И очень даже подходящий.Только что ж по-твоему, я зарежу ребенка?

--Лютый Князь не любит сам заниматься делами наместах. Предоставит все решить наместникам. Так что твой любимый Гавррасправиться с тобой в один миг.

--Какой еще любимый?!--искренне возмутиласья.--Думай, что говоришь!

--Ладно. Нелюбимый,--поправился черт,усмехнувшись.

Я простила ему эту оговорку, хотя, возможно,это и не оговорка была.

--Знаешь, я столько раз уже была на краюсмерти, что смотрю на нее философски: чему быть, тому не миновать.

--И что ты намерена делать?

--Когда Лютый Князь лишит меня силы, я попробуюзащитить свою жизнь.

--Каким образом?--удивился Ю-Ю.

--А зачем, по-твоему, я разыскиваю Яра?

--Думаешь, он проведет для тебямастер-класс?--усомнился черт.

--Другого пути у меня нет.

После небольшой паузы, заполненной заунывнымпением цикад, Ю-Ю тихо произнес:

--Зря ты ввязалась во все это.

Я возмутилась:

--Разве не твоя мамочка подталкивала меня?! Аты?! Никто ведь из вас не подумал предупредить меня о том, что мне придетсяиметь дело с самим... Лютым Князем!

--А своя голова тебе на что?--спокойноосведомился доктор.

--Да что голова, Ю-Ю!--вспылила я снова.--Ты незнаешь, в каком я была состоянии! Я ведь... собиралась топиться.

--Отчего?--удивился черт.

--Ты будешь смеяться, но из-за несчастнойлюбви.