– Помочь тебе погрызть хлеб? – Он с сомнением покосился на буханку в моих руках.

– С хлебом я уж как-нибудь сама справлюсь. – Я мотнула головой, – но спасибо, что предложил. И вообще, давай уже будь джентльменом, проводи до подъезда, а то скучно мне одной идти.

Вадим с задумчивой тоской глянул на пачки пельменей в своих руках, но все же милостиво согласился.

– Ну пойдем, только быстро. И все же, чего у тебя с настроением?

– Грустно мне, понимаешь? Разочарована в лучших ожиданиях. Мы же с девчонками сегодня хотели благое дело сделать. Отправились на поиски Паладинов Равновесия, в святилище их. А там фигушки, нету никаких Паладинов, – я в расстройстве снова вздохнула.

Бедный Вадим аж споткнулся на ровном асфальте.

– Что вы сделали? – ошарашенно переспросил он. – Отправились искать Паладинов Равновесия? В святилище?

– А чего это тебя так изумляет? – не поняла я.

Он, видимо, даже забыл о драгоценной ноше в руках и в стремлении с досадой хлопнуть себя по лбу огрел собственную макушку пачкой замороженных пельменей. Отчего тут же тихо взвыл. Моей воспитанности не хватило, чтобы удержаться от хихиканья.

– Нет, я с вас просто валяюсь, – угрюмо пробурчал Вадим. – Как всякой ерундой страдать вроде походов на каток, так сразу: «Вадимчик! Вадимчик! Ты нам так нужен!» – очень похоже передразнил он Ритин кокетливый щебет и тут же мрачно продолжил: – А как что-то действительно важное, то даже не спросите! Сами претесь неизвестно куда искать неприятности, без которых вы, похоже, просто жить не можете!

– А ты что же, знаешь, как вызвать Паладинов? – во мне затеплилась робкая надежда. – Мы-то на святилище надеялись, думали, там можно с ними как-то связаться.

– Ну при чем здесь какое-то там святилище, – Вадим демонстративно закатил глаза. – Чтобы связаться с Паладинами, необходим особый ритуал. Ровно в полночь по земному времени нужно в Коридоре встать на перекрестке путей к порталам разных уровней, надеть на себя ожерелье из трех одинаковых по размеру связок баварских сосисок и с шаманским бубном в руках выплясывать по кругу пятнадцать раз по часовой стрелке и пятнадцать против. Затем все там же, в центре перекрестка, разводится костер, на нем жарятся сосиски, и на их аромат отовсюду сбегаются Паладины Равновесия.

Я крепко задумалась.

– Слушай, а шаманский бубен обязательно?

– О высшие силы, за что мне все это… – Вадим с драматичным укором воззрился на небо над головой.

Запоздало сообразив, что чуть не поверила в на ходу придуманный бред, я со всей дури пихнула мага локтем в бок.

– Да ну тебя, юморист фигов, – мгновенно обиделась, – мне, может, на самом деле Паладины эти позарез нужны, а ты глумишься.

– Ты мне для начала объясни, зачем они тебе нужны, а там уж серьезно поговорим, – парировал Вадим.

– А ты и вправду знаешь, где их найти? – Я враз передумала обижаться.

– Знаю, – он кивнул. – Но без крайне веской причины я за это дело не возьмусь. Так зачем вам Паладины понадобились?

Мы уже подошли к моему подъезду и сели на пустую лавочку. Благо прохожих, желающих подслушать, поблизости не наблюдалось.

– Я не уверена, что причина у меня особо веская, – я вздохнула. – Наташи уже вон сколько нет, это же тоже плохо. А сами мы найти ее не можем.

– Это и есть твоя причина? – Вадим явно не оценил. – Я, конечно, согласен, без Хранителя в Коридоре бардак, уже возникло несколько проблем с пересечением порталов, но я бы не сказал, что ситуация уже стала настолько критичной, чтобы прибегать к таким крайним мерам.

– Это еще не все, – как бы мне ни хотелось промолчать, но тут уже было не до скрытности. – Наши новые одноклассники. Ну ты видел их сегодня. Есть подозрения, что они как-то связаны со стихиями. Причем не в самом хорошем смысле.

Тут уже Вадим крепко задумался. Видимо, все еще был под впечатлением своих подозрений в адрес Руслана.

– А доказательства у вас есть?

– Толком нет, – я покачала головой. Не говорить же, что вся моя уверенность базируется исключительно на чувствах и невнятных видениях. А уж про то, что во время поцелуя с Русланом вроде как бушевал пожар, я предпочла все же промолчать.

– Но все же есть еще кое-что, – спохватилась я. – Правда, это совсем уж сомнительно… Прошлым летом я была у одной ясновидящей, ну или провидицы, не знаю, как правильно назвать. Она мне там загадками мое будущее рассказала. И подытожила, что я… – голос дрогнул, уж очень не хотелось это озвучивать, – я в итоге всю Вселенную уничтожу. И единственный способ помешать этому, это найти воинов третьей силы.

– Когда, говоришь, это было? Летом? – переспросил Вадим тихо, но настолько грозно, что я с перепугу даже отсела от него подальше. – Тебя сейчас придушить или дать пару минут на придумывание какого-нибудь крайне веского оправдания?

– А чего такого-то? – пролепетала я, не понимая причин его странной реакции.

– Почему ты сразу ничего не сказала?! – заорал он дурным голосом. – Ты вообще хоть понимаешь, как это важно?!

– Да откуда мне было знать-то? Это же просто предсказание, и весьма сомнительное, чего к нему серьезно-то так относиться? – стушевалась я. – И нечего, вообще-то, на меня орать.

– Ладно, проехали, ты уже неизлечима, – мрачно буркнул Вадим, вставая со скамейки. – Найду я Паладинов. А ты уж постарайся за это время Вселенную не разрушать.

И даже не попрощавшись, маг спешно ушел. Проводив его глазами, я перевела взгляд на сиротливо забытые Вадимом на скамейке две пачки пельменей. Похоже, дело и вправду было куда важнее, чем я думала.

В эту же ночь мне приснилась Кариан. Саму Создательницу я не увидела, да и толком уснуть на тот момент еще не успела. Просто сквозь нарастающую дрему вдруг зазвучал ее тихий голос с отчетливо улавливаемыми нотками вины:

– Я ведь предупреждала тебя, Карина… Просила, объясняла, насколько это важно… Но ты как всегда не послушалась… Прости, ты сама вынуждаешь нас так поступить…

Я хотела спросить: «Как так?», но окончательно провалилась в сновидение.

Это был даже не кошмар. Будто бы изнаночная сторона реальности. Слишком настоящая, чтобы даже самый жуткий сон мог с ней сравниться.

Уже знакомый всезнающий свет вокруг, и созданные им кандалы на моих запястьях. Но кое-что в привычном видении изменилось. Таящееся внутри меня пламя потерянной составляющей рвалось на свободу, изо всех сил стремилось выжечь мои оковы. Яростные языки врезались в светящееся подобие металла, норовя вот-вот освободить меня. Казалось, еще мгновение, и все, не будет больше этого изнуряющего плена! Никаких больше оков, пусть и по чьему-то мнению созданных мне во благо!

Удар неведомой силы… Еще один… И еще… Не осталось сил думать и чувствовать… Огонь съежился до крохотной искры… Сознание медленно угасало… А вокруг звенела неотвратная истина. Слишком слабо еще мое пламя. Слишком сильны те, кто боится его свободы…