Тут же в ответ пополз уже знакомый разноцветный туман, но вместо того чтобы формировать какое-либо видение, клубы ринулись ко мне, окутывая как в кокон. Я даже толком испугаться не успела, как мое сознание провалилось в неведомые дебри.

…Лето. Когда-то я так его любила. Но теперь оно казалось мне удушающе жарким. Хотя дело было вовсе не в духоте. Мне мешало дышать осознание собственной беспомощности. Мешало и порождало ненависть к самой себе. Я даже находила в этом своеобразное удовольствие: вот так вот сидеть посреди цветущего луга, смотреть на простирающийся вдали дремучий лес и люто себя ненавидеть.

– Кариан, – мягкий голос Атея прервал тишину моих мыслей, светловолосый друг сел рядом и участливо тронул меня за плечо.

– Все в порядке, я просто задумалась, – я вымученно улыбнулась.

– Просто задумалась и зачем-то снова солгала, – Создатель говорил без укора, лишь с затаенной грустью. – Меня это пугает, Кариан, ты так часто стала прятаться во лжи…

Я уткнулась лбом в колени. Что я должна была ответить? Правду? Что мне невыносимо больно, и я скоро саму жизнь возненавижу? Думаю, друг и так это прекрасно знал.

– Тебя Дарнаб подослал, да? – глухо поинтересовалась я, не поднимая головы.

– Ты же знаешь, его волнует лишь результат, – Атей вздохнул. – А уж какой ценой, все равно…

– Я не могу создать талисман. Так ему и передай. Не могу и все! – голос сорвался на крик, я уже не смогла удержать душившие слезы.

Создатель талисмана Земли приобнял меня за плечи, даря осязаемое спокойствие и подобие смирения. Хотела бы я так уметь.

– Спасибо, – прошептала я, в последний раз шмыгнув носом.

– И все же, Кариан, в чем загвоздка? – мягко спросил друг. – Ведь ты преодолела самое сложное. У тебя ведь теперь собраны все составляющие огненной стихии.

– А вот и не все, как выяснилось, – мрачно буркнула я. – Есть еще одна. Вернее, ее нет. Просто-напросто не существует в данный момент и неизвестно, когда она будет существовать.

Озаренный догадкой Атей обреченно выдохнул:

– Элаивиеллокнариель…

– И что же мне делать? Создать талисман незавершенным? А что, если однажды недостающая часть появится? Стихия станет неуправляемой! – я судорожно вздохнула. – Разве мы можем так рисковать?

– Сама посуди, насколько ничтожна вероятность появления элаивиеллокнариель, – успокаивающе прошептал Атей. – Не думай об этом, Кариан. У нас нет другого выбора, нам слишком необходим четвертый талисман…

Я с трудом пришла в себя. Сознание будто бы застряло между двумя сущностями, и я не сразу смогла понять, кто же я на самом деле: Кариан или Карина. Кое-как окружающая действительность расставила все по своим местам. Я растерянно оглядела привычный интерьер гостиной Башни и пробормотала:

– Реальность, родненькая, фуф…

Теперь же все запуталось еще больше. Название этой трудновыговариваемой составляющей огненной стихии я, к сожалению, не запомнила. Да и теперь не знала, что и думать. Если ее не было тогда, то неужели она появилась именно теперь? Но ведь других вариантов и не могло быть! Что-то же давало Руслану власть над пламенем!

Пусть мне дико не хотелось вновь провалиться в жизнь Кариан, но я должна была выяснить все до конца, чтобы уж никаких сомнений не осталось. Дрожащими руками я снова коснулась холодной поверхности Зеркала и тихим голосом прошептала:

– Покажи мне, где находится недостающая составляющая моего талисмана.

Вопреки всем опасением, Зеркало не поволокло меня в прошлое и отстраненные картины чужой жизни показывать не стало. Вверх от стекла пополз разноцветный туман, рисуя в своих тенетах человеческий силуэт. Я не сомневалась, что увижу Руслана, поэтому даже рот открыла от изумления, когда эфемерный образ обрел очертания девичьей фигуры. А еще через мгновение я узнала саму себя. Я парила в воздухе, обняв колени и закрыв глаза. Почему-то обнаженная и полупрозрачная. Но зато прекрасно можно было разглядеть горящий в районе солнечного сплетения огонек. Тот самый, который мне привиделся, когда сознание на балу потеряла. Тот, который разгорелся так ярко во время поцелуя с Русланом…

Видение резко пропало, оставив меня хлопать в изумлении глазами. Что же, получается, недостающая составляющая талисмана у меня самой? По крайней мере, это объясняло, почему стихия не вышла из-под контроля, как должна была. Но найденный ответ порождал куда более глобальный вопрос: что же за силой обладает Руслан? И какое он вообще имеет отношение к пламени, если все составляющие у меня?

Кое-как собрав остатки решимости, я все-таки прикоснулась к Зеркалу в третий раз.

– Покажи мне, что за силой обладает Руслан. Откуда у него вообще власть над огнем?

Разноцветный туман вновь окутал меня, но на этот раз я провалилась в свое собственное прошлое.

… – Все бесполезно, нам с ней не справиться! – закашлялась Рита.

Клубы дыма не только скрадывали видимость, но и затрудняли дыхание. Вот Валерель будет радости, если мы сейчас просто-напросто задохнемся и умрем даже без ее содействия.

– Так, девочки, тихо, – приглушенно произнесла Света, старательно вглядываясь в окружающую хмарь.

Хотя, по-моему, вообще невозможно было что-либо разглядеть. Даже сверкающие проемы порталов – самое яркое в Коридоре миров, и то сейчас стали неразличимы. Что уж говорить о проклятой Хранительнице, она могла в данный момент стоять в шаге от нас, и мы бы ее не заметили.

Но, видимо, Света полагалась не на собственное зрение, а на всеведение водной стихии.

– Карин, приготовься, – прошептала она.

– Всегда готова, – как можно бодрее ответила я, мгновенно формируя в руках внушительный огненный шар.

Но Валерель снова нас опередила. Очередная волна смертоносной ментальной энергии прикончила бы на месте, если бы не резко взвившийся ветер. Меня буквально подкинуло порывом воздуха вверх, а девчонок – в стороны. Магическая атака пронеслась мимо, и только тогда нас опустило вниз.

– С ума сойти, – выдохнула я. – Что я вам говорила! Четвертый талисман и вправду отзывается на наши три!

– Свет, что там? – настороженно спросила Рита.

– За этой непроглядной пеленой настоящий шторм, – ответила та, сосредоточенно прислушиваясь. – Валерель там, ветер ее сдержит на какое-то время, но одолеть все же не сможет. Нам надо срочно что-то придумать.

– Так а что тут придумаешь? – Рита от переизбытка эмоций даже за голову схватилась. – Она же маг! Причем такой силы, что мы по сравнению с ней мелкие козявки! Сами видели, она справилась с атакой стихий каждой из нас, и…