– Не совсем, – моя темноволосая подруга покачала головой. – Просто именно в связи с Советом они упоминаются чаще, вот и сложилось такое впечатление, будто бы раньше их и не существовало. На самом деле, служение Равновесию – это, наверное, вообще самый древний культ во Вселенной. Но Паладины всегда держались в тени, и мало кто о них знал. Нет, они, конечно, совершали различные подвиги на благо всех, но никогда не кичились этим. По крайней мере, так гласят рукописи. А как уж было на самом деле… – она пожала плечами.

– Так, а что этот первый Паладин? – Я вновь перевела взгляд на величественную статую. – Он был круче всех? Его же почему-то увековечили.

– Вроде как он был первым воином, которого избрало Равновесие. На тот момент являлся сильнейшим во Вселенной. Думаю, буквально непобедимым. И наверняка подвигов за свою жизнь совершил больше, чем потом Паладины, все вместе взятые, за множество лет существования ордена. Именно он, кстати, его и основал. Думаю, по способностям первый Паладин не уступал даже Создателям. Может, даже стал бы одним из них, вот только к моменту появления талисманов уже несколько сотен лет как пребывал в царстве мертвых. Но для последователей он так и остался идеалом, образцом для подражания…

– Блин, не люблю я все эти высокопарные легенды, – перебила Рита недовольно из другого конца зала. – Все это, красиво, конечно, и все такое. Но, е-мое, потом себя такой ничтожной букашкой чувствуешь по сравнению с этими великими деятелями древности. Идите лучше сюда, я нашла кое-что.

Под грудой камней виднелся крохотный край ткани. Я бы вот в жизни не углядела, а Рита, видимо, благодаря своему талисману почувствовала что-то.

– Так, немножко в сторонку, и руками не трогаем, иначе он просто рассыплется, – скомандовала любопытным нам блондинка, явно уже знающая, что именно покоится под завалом.

Она лишь чуть-чуть шевелила пальцами, и громадные камни послушно взмывали вверх, отлетали в угол и там ровно укладывались друг на друга. Таким образом, уже через несколько минут от завала не осталось и следа. Напоследок взметнулась мелкая пыль, окончательно очищая сокрытое.

Видимо, раньше этот гобелен висел на рухнувшей стене. То ли был кем-то сорван, то ли его так повредили острые камни при обрушении, но мы увидели лишь разрозненные клочки ткани.

– Даже не дышите на них, а то в прах превратятся, – предупредила Рита. – Тут, правда, все равно ничего толком не разглядишь, но вот на этом обрывке хоть рисунок просматривается.

На указанном ею куске гобелена пусть и смутно, но вполне узнаваемо угадывался уже виденный однажды мною символ: то ли сражающиеся, то ли просто сцепившиеся черный и золотой драконы в сияющем круге.

– Свет, ты знаешь, что это означает? – Я с надеждой посмотрела на подругу.

– А чего тут не знать-то. Это символ Паладинов Равновесия.

– Ага, а драконы – это типа добро и зло? – полюбопытствовала Рита.

– Нет, – Света покачала головой, – добро и зло тут слишком мелкие понятия. Само это изображение олицетворяет Порядок и Хаос, пришедшие в Равновесие, благодаря третьей силе.

– А какая может быть еще третья сила? – Я задумчиво почесала лоб. – Или само Равновесие ею и считается?

– Равновесие – именно совокупность трех. Но что именно объединяет Порядок и Хаос, я не знаю, – с досадой ответила Света. – Правда, особо и не интересовалась. Все же это из области высших материй. Философии, если хотите. А нам с вами куда полезнее более насущные знания.

Я вздохнула. Еще одной загадкой стало больше. Получается, тогда Зеркало Сущности показало мне одного из Паладинов Равновесия. Вряд ли эти воины имели какое-либо отношение к стихиям, но увиденный мною ведь зачем-то направлялся в Храм Огня. Зачем, спрашивается? Вот только вопрос этот был явно из разряда тех, на которые уже не получить ответа.

– Ладно, чего зависли? – Рита с досадой огляделась по сторонам. – Айда отсюда. Нет здесь никаких Паладинов и шнурочка со звоночком, чтобы их вызвать, тоже. Прогулялись, послушали про древность для общего развития – это все здорово, экскурсия удалась. Но я вот теперь тоже уже хочу чаю с печеньками и в теплую Башню. И вообще, я сегодня с Виталькой вечером в кино иду.

– Давайте возвращаться, – Света кивнула. – Только знаете, кое-что мне кажется очень странным. Статуя первого Паладина сделана из орлактита. Вы, конечно, не в курсе, но это единственный материал, существующий одновременно и в мире физическом, и в ментальном. Пока он цел во втором, в первом его не разрушить.

– И чего? – не поняла Рита. – Объясни по-человечески.

– А того, что на ментальном уровне нет никаких опор, любое, так сказать, сооружение может держаться на одних только мыслях или идее. А их вообще-то тоже время не щадит. Но раз уж статуя до сих пор не рухнула, то и в незримом своем воплощении она целехонька. А этому есть только одно объяснение: чьи-то убеждения ее подпитывают.

– То есть, – ошарашенно пролепетала я. – Паладины Равновесия все-таки еще существуют?

– Других объяснений я не вижу, – Света развела руками. – Вот только нам от этого не легче. Святилище Равновесия было единственной зацепкой.

– Мда, эти ваши мегавеликие воины если где-то есть, то сидят себе тихонько и не высовываются, – мрачно подытожила Рита. – Ну и фиг с этими трусами, сами справимся.

Девчонки направились к выходу из святилища, а я напоследок оглянулась на статую первого Паладина.

– Ты бы вразумил своих последователей, а? – Я вымученно улыбнулась изваянию. – Хватит уже им прятаться по углам. Может, объединившись все вместе, мы бы и с Советом справились, и вообще с кем угодно. Или так измельчали в наше время люди и маги, что твоему Равновесию просто некого выбрать своими воителями?

Первый Паладин ничего мне не ответил, продолжая задумчиво созерцать свою равнодушную вечность.

Чего и следовало ожидать, дома мобильник меня оповестил, что никому я сто лет не нужна. Ни одного вызова и захудалой смски за весь день. Даже оператор в кои-то веки не соблаговолил оповестить меня о балансе.

– Ну и подумаешь, – обиженно буркнула я, – я не особо-то и ждала, что гадский Полянский вдруг объявится.

Добрая мама не дала мне впасть в депрессию, отправив в магазин за хлебом. И уже когда я брела на обратном пути, задумчиво по детской памяти откусив край еще теплой хрустящей булки, мне навстречу попался Вадим. С двумя пачками пельменей наперевес.

– Здорово, – вяло поприветствовала я мага. – Ты-то как тут приблудился?

Учитывая, как далеко он снимал квартиру, в моих краях он уж точно не мог оказаться случайно.

– Да у меня тут в парке была встреча кое с кем, – он не стал вдаваться в подробности.

Ну-ну, судя по всему, встреча с пельменями.

– А ты что такая невеселая? – тут же полюбопытствовал Вадим.

– Помощь мне нужна. – Я вздохнула.