борту космического корабля, он «подпитывался» от землянки-жены и восстанавливался после битвы с «роем».

— Только не бросай меня, — шепнула дракону в губы и поцеловала.

Помогло. Дыхание Раксана выровнялось. Смертельная бледность на лице сменилась чуть заметными красками жизни.

Новый вдох — я опять припадаю к самым желанным губам. Касаюсь нежно, прокладывая путь мягкими, ненавязчивыми поцелуями, благодаря которым вливаю в дракона не только свою энергию, но и говорю — как сильно его… люблю.

Да. Люблю. Дело вовсе не в притяжении, влечении или желании. Раксан нужен мне. Не Повелитель Темной Галактики, не могущественный оборотень-дракон, а мой муж. Муж, ради которого я готова на всё!

Холодные мужские губы чуть заметно шевельнулись. Я стерла слезы и склонилась, вновь соединяя наше дыхание и согревая своим ртом любимого мужчину.

Кажется, дракон приходит в себя.

Облегченно всхлипнула и холодными пальцами вцепилась в военную куртку.

— Очнись, пожалуйста.

— Тиа Антей? — Жесткий голос над головой опрокинул душу в пятки.

Перепугавшись до боли в сердце, вскинула голову и прищурилась.

Рядом возвышался Лард Эйдан.

— Ты все еще на планете? — Прохрипела с удивлением.

— Э… да. Эвакуация застала меня в лаборатории. Думал, учебная тревога, не торопился. А тут такое. Что с Императором?

— Ранен. Лард, помоги перенести его на борт межзвездника.

Помощник странно сузил глаза.

— Ладно. Но сначала помогу вам, госпожа. Хватайтесь.

И протянул руку в черной перчатке.

Шок и тревога за мужа подточили мою бдительность и наблюдательность. Я вцепилась в драконьи пальцы, с трудом выпрямилась, перевела дыхание и только после этого заметила, что помощник облачен в военную форму. Скользнула взглядом по его фигуре и заметила на поясе оружие в кобуре.

Выходит… солгал, что тревога застигла его в лаборатории и заранее ждал нападения?

Попыталась отпрянуть, но не успела. Стремительный бросок, и запястья сковали крепкие драконьи пальцы, рванув на себя.

— Ну, пошла!

Вскрикнув, едва удержала равновесие. Лард, пренебрегая моим плачевным состоянием, бесцеремонно поволок меня к запасному шлюзу ангара.

— Что ты делаешь?

— Избавляюсь от главной помехи, — с лютой ненавистью выплюнул «помощник».

— Я не понимаю! Отпусти. Мне больно.

— И не надейся, человеческая подстилка. До твоего появления в Сиэ всё шло согласно нашему с Эйлин идеальному плану. Раксан, сбитый с толку артефактом, признаёт в ней пару. Объявляет Избранной и увозит на главную планету, где дарует статус Повелительницы. Всё шло гладко, пока власти Кторианской Республики не обратились к драконам за помощью. После этого — весь продуманный план по захвату трона Темной Галактики летит шевари под лапы. А еще ты… навязанная Раксану супруга.

Я, спотыкаясь, волочила ноги за Лардом, что тянул к неприметной стальной двери в серой стене. Ужас удавкой стиснул горло.

Дракон, которого я считала близким другом и соратником, был охвачен яростью, ненавистью и неприятием.

— Ты, — потрясенно покосилась на острый профиль.

— Да, тиа Антей. Правильно мыслите, — он самодовольно усмехнулся. — Это я тайный любовник Эйлин. Я отец ее ребенка, которого Раксан считает своей кровью. И очень скоро, когда Избранная призовёт меня на трон, я заполучу власть без остатка. А, да, и кстати. В помощники я набился к вам неспроста. К слову, очень долго упрашивал магистра Зейна.

— Зачем?

— Всё еще не понимаете? — Пауза и хриплый смех. — Чтобы контролировать каждый ваш шаг в непосредственной близости. А при случае от вас избавиться!

С губ сорвалась горькая усмешка.

— Значит, это ты был в то утро в саду вместе с Эйлин?

— Я, леди Антей, — выплюнул мучитель. — Всегда и везде я. Или мой «след». В саду, во время полёта на орбитальную станцию дериев. Здесь, в военной Академии. Но каждый раз довести ваше устранение до финала не удавалось. Вам невероятно везёт. Даже вчера, когда муженёк застукал вас с Кэйлом, опять поверил нежеланной жене, а не фактам.

— Ты отравил меня!

— Не преувеличивайте. Только подмешал в еду измельченные семена тесмина. На нашу расу они действуют, как мощный афродизиак. Манят, дурманят, влекут. Ту же смесь добавил Главному Стражу в напиток. Осталось дождаться, когда неженатый брат Повелителя потеряет голову от желания и броситься на вас голодным зверем. Чтобы потом… обвинить обоих в измене. Не удалось.

Сталь в голосе Ларда обжигала оголенные нервы.

— Я доверяла тебе. Думала, ты порядочный.

На весь подземный ангар грохнул хохот.

— Милая, наивная землянка. Сиэцы — хищники по натуре. Те, кто слабее, здесь не выживают. Ваша участь была предрешена в миг, когда Кторианская Республика заключила брачное соглашение и объявила вас невестой Императора драконов. Ничего личного, тиа София.

Топот и злобные голоса из туннеля нарастали.

Брыкнувшись в жестких руках, прошипела:

— Рано или поздно Раксан узнает правду. Вам с Эйлин вынесут смертный приговор.

— Очень сомневаюсь, — лжец покосился через плечо и оскалился. — Ведь правитель и его брат вряд ли вернутся с Форзена живыми.

— Это ты отключил защиту над планетой… — новое осознание бьёт по вискам.

Хриплая ухмылка стала ответом.

— Пора призвать на трон нового владыку. Прежний чересчур увлекся землянкой-женой и потерял былую хватку. Галактика нуждается в стальной руке.

Я попыталась бросить в лицо предателя оскорбление, но впереди выросла гладкая стена с едва заметным контуром двери. Эйдан, не церемонясь, вжал меня в стену сильной ладонью, сдавив горло, а сам развернулся к панели управления. Раздался сигнал, подтверждающий введение кода, после чего запасной шлюз со скрипом сдвинулся вправо.

— Не смей, — зашипела, осознавая всю плачевность собственной ситуации.

— Или что? — Хохот исказил до этого красивые черты мужского лица. Любовник Эйлин сбросил маску, представ уродливой копией того милого парня, к которому я по глупости прониклась симпатией.

Пока размышляла — запасной шлюз за спиной открылся на треть. В ангар со свистом ворвался ветер и ослепляющий поток белого света.

Поверхность Форзена — мертвая, выжженная пустыня. Каменную почву веками отравляют радиация местной звезды, жуткие ветра и выбросы из очистных сооружений. Без защитного костюма и кислородной маски в естественной планетарной среде — не выживет даже сиэнец. А я всего лишь хрупкая землянка, раздавленная эмоционально и физически.

Лард еще крепче сдавил мне горло и протащил по узкому коридору к полому проему, выводящему непосредственно на планету.

— Прощайте, тиа Антей. Я даже буду скучать.

Резкий толчок, и я беспомощно вываливаюсь спиной на хрусткую, твердую почву. Лицо и руки опаляет знойный суховей. Глаза слепит яркий солнечный свет. Ахнув, упала на землю и прикрылась ладонями.

Паника захлестнула сознание.

Я не выживу на поверхности. Умру за считанные секунды.

Боль опаляла легкие, ослепляла и оглушала.

Я попыталась подняться, коснулась почвы рукой, но вскрикнула. На ладони остался темный ожог. Несмотря на бешеную интенсивность