сирена. Дэй бросился к Академии на защиту тиана Раксана и его жены, а я осталась ждать дома. Тогда еще ничто не предвещало вторжения на планету гадов из Нтхи. Думали, стандартная тревога при попытке прорыва через атмосферу… Все оказалось намного хуже.

Риана поджала губы, едва сдерживая слезы.

Рассматривая ее лицо с потухшим взглядом, удивленно гадала, почему всю меня сильно встряхнуло, как только девушка упомянула Повелителя оборотней-драконов. Это имя… Раксан — откликнулось в груди необъяснимой волной теплой вибрации. Неведомая могущественная сила внутри тянулась к этому имени и его обладателю, страдала от невозможности коснуться желанного дракона, и будто шептала на самое ушко: «мы с ним связаны и обязательно встретимся вновь».

* * *

Из опустошающего душу мрака выдернул резкий толчок.

Стальные стены и высокий дуговой потолок встряхнулись, под днищем раздался воющий свист.

Вздрогнув, вернулась в сознание и поняла, что куда-то причалили. Вероятно, на перевалочную орбитальную станцию или в маленький незарегистрированный космопорт, расположенный на спутнике при планете-гиганте.

Часы на борту слились в бесконечный кошмар.

Лежа на ледяном полу тюремной клетки, я то проваливалась в беспамятство, то пробуждалась, чувствуя, как ладонь сжимают крепкие пальцы Рианы.

Сломанная рука мучительно ныла. Да, она была сломана. Хотя, где и когда это случилось, я вспомнить не могла. Как и то, что случилось со мной до похищения обитателями Туманности Нтхи.

Иногда перед глазами мелькали хаотичные образы красивого молодого мужчины, терзавшие сердце болью. Фиолетовый бархат в глазах пылал как пламя. Острый, проникновенный взгляд был направлен на меня. Что-то или кто-то внутри активно отзывалось ему, умоляло найти нас, защитить, обнять, поделиться теплом…

Из бессознательной дымки вырвал всплеск негативной энергии глубоко внутри. Я прислушалась к себе и вдруг ощутила, как в животе яростно пульсирует и источает жаркую энергию некий «сгусток». Не успела этому удивиться, палубу охватила мертвая тишина; огромное пространство заполнил грозный рык:

— … А здесь сколько? Только женщины и дети? Во всех трёх клетках?

Холодный мужской голос ужалил виски острой болью.

Обладатель жесткого баритона являлся драконом. Резкие, повелительные интонации говорили о его влиянии и силе на этом космическом корабле.

Едва незнакомец появился, нечто во мне «оскалило» клыки, выплескиваясь яростью, гневом и неприятием. Весь негатив был направлен на того, кто, прохаживаясь между клеток, рычал в полной тишине.

— Сразу видно, от этих рабов никакого толка. Сколько ты сказал, их всего?

— Сорок семь, мой тиан, — заискивающе ответил старший охранник.

— Каждый раз всё меньше и меньше. Мои сородичи слишком обезопасили свои границы. Похвально.

Я лежала в изогнутом положении, была обессилена и отравлена болью, отчаянием и паникой из-за потери памяти. Рассмотреть властного дракона не удалось, а вот охранники изредка попадались в поле зрения. Все они были низкорослыми слаборазвитыми представителями расы пиктов, коренной формы жизни Туманности Нтхи. Приземистые, зеленокожие. С густой бородой. Их мускулистые тела покрывали прочные пластинчатые доспехи, лысые головы защищали каски. Издали пикты напоминали гномов из старых земных сказаний. Низкий уровень интеллекта, зато подчиняться и выполнять приказы они умеют.

А вот дракон остался скрыт пологом красноватой темноты. Остальные сиэнцы тоже не рискнули смотреть ему в лицо. Сидели, опустив головы и молчали.

— Всех сослать в систему Вереса, — рявкнула драконья глотка на всю палубу. — На планету Унар.

— Планету-свалку, мой тиан?

— Да. Будут работать за еду. На большее они не способны.

— Слушаюсь, повелитель. Будет исполнено.

Топот могучих ног подсказал, что дракон развернулся, обменялся фразой с кем-то еще и покинул трюмное помещение. Вслед за ним выбежал старший охранник.

— Это был он, — шепнула Риана. Бледная, испуганная, с бескровными синими губами.

— Кто?

— Предположу, что Хозяин. Всем здесь заправляет.

Выходит, он действительно существует?

И снова вздрогнула. Энергия внутри меня рвала и метала. Скалилась, рычала и источала волны злобы, ненависти и ярости в сторону ушедшего минуту назад оборотня-дракона.

Я сглотнула и закрыла глаза. Что за странная реакция отторжения в организме? Я часом не заразилась какой-нибудь инопланетной болезнью? И вообще, как я очутилась на борту пиратского звездолета из Нтхи, если сама родом из Кторианской Республики? А от Туманности до нее миллиард миллиардов световых парсек.

— Эй, ты как? — Взволнованный голос девушки вырвал из мыслей.

— Плохо, — призналась честно.

— Держись, Софи. Как только окажемся на планете, я тебя осмотрю и окажу медицинскую помощь.

— Ты доктор?

— Да. Работаю в колониальном госпитале. Работала, — Риана поморщилась и вздохнула.

В этот момент под днищем взревели двигатели, звездолет начал стремительный отрыв от поверхности. Нас встряхнуло, энергетические прутья клеток посыпались яркими брызгами.

— Наши дни сочтены, — неожиданно произнес пожилой раненый мужчина-сиэнец, с которым я общалась незадолго до обморока.

— Мы выжили. С чего бы это? — Удивилась Риана.

— Унар… госпожа, — дракон поднял голову. В полутьме его фиолетовые радужки мерцали сумраком. — Это худшее место во всей Туманности. Проклятая планета, заваленная тоннами мусора и нечистот. Отходы со всей Нтхи каждые сутки сбрасывают на ее поверхность. Долго мы там не проживем.

Глава 15

Планета Унар, Туманность Нтхи

— Прибыли. — Встревоженный шепот Рианы встряхнул опустошенное болью сознание.

Девушка сидела рядом на полу и с опаской поглядывала на охранников, прильнувших к клеткам с энергетическими прутьями.

Переругиваясь и грубо отпихивая друг друга, пикты деактивировали защиту и жестко, на ломанном сиэнском языке, приказали пленникам строиться на нижней палубе.

— Вставай, Софи, — Риана подхватила меня под локти и потянула на себя. — Не надо их злить.

Я оттолкнулась от холодного пола ладонью, но сразу упала обратно. От слабости, жажды и недоедания кружилась голова и подташнивало.

— Не могу.

Драконица зарычала:

— Не смей. Тех, кто останется на борту, пикты добьют. Поднимайся!

Великая сила внутри, связанная со мной крепче, чем можно вообразить, ощутив для мамы опасность — неожиданно откликнулась слабой вибрацией. Я будто получила заряд бодрости. Сознание ненадолго прояснилось. Этого хватило, чтобы опереться на плечо подруги по несчастью, выпрямиться и, едва перебирая ногами, покинуть тюремное помещение. Передвижение по нижней палубе к стыковочному шлюзу запомнила урывками. Темные коридоры, повороты, сброшенный на мягкий, серо-желтый песок ребристый трап.

Из полусна выдернул порыв соленого ветра в лицо.

Вздрогнув, поняла, что мы покинули пиратский звездолёт. Ступни утопали в песке, сбоку, с мерным шипением, на берег накатывали волны.

Я была обессилена и испугана. С трудом разобрав хриплый смех низкорослого коренастого охранника за спиной, снова поплыла в темноту.

— Ваш новый дом, — долетел последний самодовольный рык злобного пикта. — Привыкайте. Работать будете за еду. И не вздумайте бежать! С Унара это невозможно!

… Забытье прервал стук металлических предметов под ухом.

Боль