нежного кремового оттенка. А возможно, не кремового, а бежевого… Впрочем, сейчас это было вовсе не важно. Тяжелые двери медленно открылись, и под оглушительные аплодисменты ликующей толпы студентов в банкетный зал вошла Ася, ведомая под руку гордым отцом. Она была прекрасна. В одно мгновение я позабыл спортивную фигуру Ники и манящие глаза лесной принцессы… Хотя нет, не забыл. Просто они отошли на второй план, перестали будоражить. Моя невеста словно плыла по красной ковровой дорожке, собирая восторженные и откровенно завистливые взгляды студенток. Еще бы! Это платье из настоящего паучьего шелка обошлось мне в целое состояние! Тонкое, невесомое, его сшили буквально за сутки по спецзаказу. Я даже боюсь представить, где они взяли столько паутины… Но оно того определенно стоило.

– Ты прекрасна, – чуть слышно произнес я, когда Ася заняла свое место рядом со мной. Крепко пожав руку ее отцу, я развернулся к… Казимиру.

Да, к моему глубочайшему сожалению, сегодняшнюю церемонию выпало вести Казимиру Всеславскому. Но у нас просто не было выбора! Обряд всегда проводился высшим должностным лицом, в нашем случае – директором академии. Думаю, он сам не в восторге от происходящего. Что ж, придется нам всем немного потерпеть друг друга. Для общего блага, так сказать.

– Вы готовы? – шепотом уточнил Казимир.

Я осторожно кивнул, и директор неторопливо начал:

– Приветствую всех гостей, собранных по поводу проведения обряда единения сердец между одаренными Всеволодом и Анастасией. Перед началом церемонии я должен спросить, есть ли среди вас люди, препятствующие данному единению?

Тишина стала ответом Казимиру, что его вполне устроило. Гости жадно следили за каждым действием, все-таки нечасто в наше время удается поприсутствовать на столь древнем и исключительном обряде.

– Властью, дарованной мне, я соединяю ваши судьбы и жизни, – уверенно произнес Казимир. – Amor ad amare! Virtute ad virtutem! – набатом зазвучало в звенящей тишине зала. – Vitam ad vitam! Morte ad morte![1]

Под заключающие слова заклинания мы с Асей слились в долгом нежном поцелуе. Я знал, что наши тела начинают оплетать тонкие светящиеся нити, наполненные магией. Я бы много отдал, чтобы увидеть это со стороны, но… Нашим гостям сегодня повезло чуть больше, чем нам. Я ощущал, как мои внутренние магические каналы наполняются чужой, немного холодной силой, чувствовал, как пульсирует энергетическое ядро моей невесты… моей жены. Внезапно нас поглотило ослепительное белое сияние, завершая обряд и навечно соединяя наши жизни.

– Ой дура-а-ак… – в окружающей тишине протяжная фраза прозвучала громче раската грома.

Как по волшебству все, включая нас с Асей, повернулись на нежный девичий голос. Ника в обтягивающем спортивном костюме замерла в центре зала, прикрыв глаза ладонью, словно стыдясь взглянуть на происходящее действо.

– Что ты здесь делаешь? – старательно подавив злость, громко спросил я.

Зал заполнился шепотками, гости наслаждались развернувшимся представлением.

– Это она? – недвусмысленно уточнила Ася, буравя презрительным взглядом рыжую красавицу.

Напряжение в банкетном зале стремительно возрастало. Родственники невесты даже начали подниматься со своих мест. Некоторые уже доставали посохи. Впрочем, какая свадьба без драки, да?

Однако атаковать незнакомку никто не рискнул, да и сама Ника вела себя подозрительно спокойно.

– Напоминаю, – неожиданно громко произнес Казимир, – в стенах Академии магические дуэли строжайше запрещены!

Удивительно, но слова директора возымели эффект. Студенты заметно расстроились, родственники невесты расслабились и вернулись на места… Все-таки авторитет у Казимира был довольно серьезный. В определенных кругах, разумеется.

– Расслабься, дедуля, сегодня без крови обойдемся, – насмешливо отозвалась Ника. – Мне просто с вашим недоженихом надо парой слов перекинуться. Поздравить с торжеством.

– Он с тобой никуда… – практически прорычала Ася, выходя вперед. Однако договорить ей не дали. Ника элегантно щелкнула изящными пальчиками, и мы растворились в воздухе.

– Ну какая свадьба без похищения невесты, а? – весело выкрикнула ведьма и под недоуменный гул гостей, вновь вскакивающих со своих мест, исчезла вслед за молодоженами.

– Приплыли… – невольно вырвалось у Жеки. – Что делать будем?

Дракон, стоящий рядом, неопределенно пожал плечами. Ответа на этот, безусловно, важный для всего мира вопрос у него, к сожалению, не было.

***

– …не пойдет! – закончила Ася начатую возле алтаря фразу, преисполненную злости. Вот только ни алтаря, ни Казимира, ни банкетного зала рядом уже не было. Да, собственно, не было и Ники, которой эта фраза предназначалась.

Мы очутились в мрачном сарае неопределенного назначения с темными деревянными стенами и одним-единственным узким окошком напротив сильно перекошенной двери. Под низким потолком пучками свисали сушеные травы, наполняя помещение неприятным сладковато-кислым запахом. Повсюду валялись ржавые кастрюли, котлы, сковородки, деревянные обломки и осколки стекла.

– Где мы? – немного испуганно спросила Ася, удивленно разглядывая сменившуюся обстановку.

– В доме Бабы-яги, – с сарказмом отозвалась появившаяся посреди комнаты Ника. – Точнее, просто в старом доме моей бабки.

Ведьма с отвращением посмотрела по сторонам и раздраженно пнула валяющийся под ногами горшок. Противно хрустнув, тот развалился на части, выпуская из своих недр семейство жирных тараканов.

– Фу!.. – взвизгнула Ася, отшатнувшись назад. Ника, к слову, проявила удивительную солидарность и тоже отскочила в сторону.

– Зачем ты нас выдернула? – устало спросил я, стараясь унять раздражение. Все торжество превращалось в фарс.

– Все не так, как вы думаете, – неожиданно серьезно сказала ведьма. – Вас обвели вокруг пальца. Как, впрочем, и меня…

Девушка осторожно присела на чудом сохранившийся табурет возле окна и спрятала лицо в ладонях.

– Возвращение конклава было ошибкой, – тихо продолжила она, прекрасно зная, что мы ловим каждое ее слово. – Едва я созвала новый конклав, ко мне пришла лесная принцесса. Вы с ней знакомы? – и не дожидаясь ответа, продолжила: – Наверняка знакомы. Так вот, вы знали, что ее аура нимфы не только на мужчин может воздействовать?

– Ну о твоих сексуальных предпочтениях легенды ходят, – саркастично отметил я, ловя на себе недобрый взгляд Аси. Но Нику мое замечание ничуть не смутило.

– Вот-вот, – подтвердила она. – Оказывается, на меня ее чары тоже весьма успешно воздействуют.

– И что ты сделала? – с подозрением спросила невеста.

– Добровольно передала ей конклав, – убрав руки от лица, серьезно ответила Ника. – Когда мозги едут, слюни текут, а в голове ни одной приличной мысли, все что угодно сделать можно.

Я непроизвольно поймал взгляд ведьмы, направленный на меня. Казалось, в нем не было и толики лжи, лишь разочарование и