усталость. Неужели она действительно отдала власть над конклавом принцессе? Но зачем он ей нужен? Чтобы вернуть отца? Что-то не складывается в этой истории…

– Зачем дочери Хранителя леса сдался конклав ведьм? – опередила меня Ася, задав на удивление правильный вопрос. – Она ведь даже не человек.

Ника смерила ее уничижительным взглядом, но, видимо, заметив интерес и в моих глазах, нехотя ответила:

– Для подчинения еще одной ветви власти в магическом мире, разумеется. Разве это не очевидно? Глава Хранителей, глава конклава ведьм и Хозяин леса – три магических существа, управляющих нашим миром. Теперь две из этих трех должностей занимают Хозяин леса и его дочь, а главы Хранителя нет вовсе. Точнее, ты, Сева, конечно, исполняешь его обязанности, но по факту место пустует.

– А как же международный совет магов? – удивилась Ася. – Я думала, они главные в магическом мире…

– Только номинально, – ответил я. – Дают всякие разрешения, занимаются бюрократией, переизбираются постоянно, следят за несущественными артефактами и делают вид, что напряженно работают. В общем, играют в демократию, пока реальные правители решают реальные проблемы.

Слова Ники звучали очень правдоподобно. Вот только Хозяин леса лишился своей силы так же, как и я. В какую же игру меня втянули? Я переглянулся с задумчивой Асей.

– Что ты предлагаешь? – прямо спросил я у Ники.

– Помогите мне вернуть власть над конклавом! – решительно ответила ведьма.

Ася хихикнула и смерила рыжеволосую красавицу презрительным взглядом.

– Зачем нам тебе помогать? Чтобы ты опять попыталась захватить власть в нашем мире? Ни за что!

– Девочка, я самая сильная чистокровная ведьма из ныне живущих, не советую разговаривать со мной в таком тоне, – четко выговаривая каждое слово, произнесла Ника.

Признаться честно, даже у меня пробежали мурашки по спине.

– Хорошо, – поспешно вмешался я в назревающую перепалку. – Думаю, мы действительно сможем тебе помочь. Разумеется, только после того как ты вернешь мне силу, и мы проведем обряд гоминиума.

– Гоминиум?! – Ника вскочила со своего места, яростно ударив по пыльной столешнице. Ветхий столик жалобно хрустнул, но устоял. – Да я лучше в лесной канаве подохну, чем присягну тебе на верность!

Зеленые глаза ведьмы опасно сверкнули в полумраке помещения. Ася непроизвольно сделала шаг назад, да и сам я бы предпочел убраться подальше от рассерженной ведьмы, но… возможно, другого шанса договориться уже не будет.

– Да, гоминиум, – как можно спокойнее ответил я. – Я не стану ограничивать твою власть, просто не позволю погрузить мир в хаос.

Ника аж задохнулась от возмущения, стараясь подобрать слова, достойные этой ситуации, но неожиданно резко выдохнула и вновь опустилась на трухлявый табурет.

– Я согласна, – устало ответила она. – Проведем гоминиум, когда вернешь мне пост главы конклава. Но учти, – ведьма решительно посмотрела в мои глаза. В ее взгляде плескалась настолько неприкрытая ледяная злость, что по моей спине вновь пробежали мурашки, – я сделаю все, чтобы разорвать эту связь.

– Это твое право, – я безразлично пожал плечами. – Как насчет возвращения силы?

– У меня ее больше нет, – настроение Ники опять сменилось.

Передо мной вновь сидела смущенная хрупкая девушка, которую хотелось пожалеть, обнять, погладить по мягким волосам…

– В каком смысле? – прервала мои размышления Ася.

– Я передала ее принцессе. Мне жаль! Правда!

Это слезы? Ника плачет? Да быть того не может! Я нерешительно замер и с опаской посмотрел на Асю. Кажется, невеста тоже растерялась. Неужели ей действительно стыдно за то, что она сделала? Как-то не верится мне в ее искренность… Ладно, продолжим с ней позже, сейчас есть дела поважнее.

– Завтра после захода солнца. На этом же месте, – коротко скомандовал я, осторожно взял Асю за руку и сплел заклинание пространственного перехода. Благо с нашей новой энергетической связью я мог себе это позволить.

Обветшалая избушка исчезла, мы вновь оказались у алтаря в переполненном банкетном зале Государственной Академии Магии, Чародейства и Волшебства.

– А вот и наши молодожены! – невнятно вскричал Казимир, стоящий почему-то на одном из столов. Благодаря заклинанию усиления его голос эхом разнесся по залу, оповещая танцующих и пьющих гостей.

– Кажется, наше исчезновение никого не заинтересовало… – удивленно пробормотала Ася.

– Оши… ошибаешься! Ик… – чудом стоящий на ногах Жека, навалился на меня сзади, старательно обнимая за шею. – Мы это… Того самое… Ик… Успокоили всех! Вот! – брат невесты решительно продемонстрировал граненый стакан, наполовину наполненный какой-то мутной вонючей жидкостью. – Батя готовил!

– Что это? – поморщившись, уточнил я.

– Папина разработка, – нехотя ответила Ася, разочарованно разглядывая веселящуюся толпу. – Самогон массового опьянения. Пьет один, а весело всем в радиусе десяти метров. И похмелье утром тоже у всех.

– Во-во! Ик… Ш-шикраная вещ-щ-щь… – подтвердил Жека и крайне нетвердой походкой побрел к однокурсникам.

Я еще раз пробежал взглядом по пьяным гостям и нежно взял невесту за руку. Повторного нашего исчезновения уже никто не заметил.

[1] Любовь к любви. Сила к силе. Жизнь к жизни. Смерть к смерти (лат.)

Глава 5. Верховный Хранитель

Глава 5. Верховный Хранитель

Солнце заходило над чащей древнего леса. Перекошенная деревянная избушка, поросшая мхом и поганками, выглядела немного пугающе в наступающих сумерках. Я с опаской ступил на прогнившее крыльцо и потянул на себя удивительно тяжелую дверь, сделанную, казалось, из цельного куска древесины. Петли противно заскрипели, оповещая округу о прибытии гостей.

– Опаздываете, – коротко обронила Ника, нетерпеливо расхаживающая по маленькой комнатке.

– Солнце еще не село, – безразлично пожал я плечами и, придерживая дверь, пропустил в хибару Асю.

Признаться честно, этой ночью мне было не до размышлений о Нике. Да и днем о ней я тоже в общем-то не вспоминал, поэтому никакого плана у меня не было.

– Что ты решил? – серьезно спросила ведьма, принципиально обращаясь исключительно ко мне.

Вопрос, конечно, хороший. Вот только ответа на него у меня пока не было. Я перевел взгляд на Асю. Обе девушки молчали и терпеливо ждали моего вердикта, а значит, выбирать придется действительно мне.

– Будем работать вместе, – после продолжительной паузы ответил я. – Если пообещаешь не причинять вред мне и моим друзьям, разумеется.

– Без проблем, – Ника