юноше свой платок. В случае победы их ожидает первый танец с этой особой. Очень достойное вознаграждение.

На площадку вышли первые участники. Их разделили на несколько групп, чтобы не создавать толкучки и дать возможность проявить себя. В первой восьмерке обнаружился тот парнишка, которому я подарила свой платок. Заметив мой взгляд, он почтительно склонил голову и совсем не почтительно подмигнул.

По правилам испытания, сначала пускают огонь, давая юношам привыкнуть к жаре и при этом не обратиться драконами. Стоит только проявиться драконьей чешуе – участник выбывает. Сильный ожог? Выбываешь. Затем под барабанный бой они сходят с места. Движения простые, в такт ритму. Потом толчки, подсечки, подножки – только руками касаться нельзя. Потерял концентрацию, почувствовал огонь – выбываешь. На заключительном этапе они получают железные посохи с напылением, которое снижает нагрев металла. Ими они будут биться друг с другом. В финале должен остаться один от каждой партии. Это и будут победители сегодняшнего дня.

Король хлопнул в ладони, и до небес вспыхнул огонь, на мгновение скрывая от нас участников. Тотчас послышался первый крик, и наружу выбежал молодой парнишка, объятый пламенем. Его молниеносно потушили водой дежурившие поблизости наблюдатели. На лице появилось несколько ярко-красных ожогов, и хорошо, что на нас они заживают полностью – не останется следов.

Другие объятые пламенем испытуемые держались не в пример стойко. Их тела защищала специальная магическая одежда, способная выдерживать силу огня. Но она не защищала от высокой температуры, и когда один из юношей в изнеможении воскликнул: «Все, я больше не могу!» – и упал, потеряв сознание, его также стремительно вытащили наружу.

– Этак до интересного вообще никого не останется, – проворчала Анка, скрестив руки на груди и надув губы. – Скучно!

– Не торопись. Слабые всегда отсеиваются первыми. В конце концов, не все практикуют огненные игры в жизни. Для этого нужно обладать особой смелостью, – ответил Ник, внимательно следя, как юноши медленно исследуют огонь, а по периметру расходятся музыканты, готовые по мановению королевской руки начать играть.

– Чтобы нарушить закон. Эта испытание запрещено много столетий назад. Только простолюдины играют с огнем! От пламени можно погибнуть! – с неожиданной злостью заметил Артан. – Ваше Величество, это очень опасная игра с непредсказуемым финалом! Если огонь станет диким – даже чешуя дракона не спасет! А такие случаи описаны в истории! – муж всем корпусом развернулся к Никлосу и почти потребовал: – Мой король, прошу, прекратите это! Какой толк калечить молодых?

– А я считаю наоборот – среди будущих лидеров не должно быть слабаков. Именно в таких испытаниях проявляются характер, стойкость, дисциплинированность. Нам нужны такие драконы, которые смогут вести королевство вперед, а не растаскивать на кусочки ради золотых кружочков, – процедил тот, оглядев Арта с головы до ног. – Сам-то, небось, никогда так не рисковал? Боишься огня? – Ник щелкнул пальцами, и зазвучали барабаны.

Анка наклонилась вперед, высовываясь из-за развернувшегося к нам короля. Она с легким пренебрежением поглядывала на моего мужа, кривя губы, и по глазам видно было – затевает какую-то пакость.

– Кэрр Гадельер, неужели это испытание вам кажется таким уж сложным? Посмотрите – оставшиеся прекрасно себя чувствуют! Да я сама готова вступить в огонь и станцевать. Жаль, нет достойной соперницы, – и она со значением посмотрела на меня.

– Что за чушь, – скрипнул зубами Арт, а я ухватилась за его запястье, сжимая, при этом не отводя глаз от Никлоса. Мой муж не понимал, что его друг невероятно зол из-за открытого неодобрения и вот-вот взорвется. Щупальца нориуса дергались, как кошачьи хвосты, норовя ударить.

– Ваше Величество, как вы считаете, я могу принять вызов Анки и выйти в огонь вместе с ней?

Слова сорвались совершенно спонтанно, и я сразу пожалела, что сказала это. Однако все к лучшему – Ник отвлекся от Арта и переключился на меня. Вообще, я не понимала, что с ними происходит. Почему король так зол на своего лучшего друга? Что случилось? Когда мы покидали столицу, все было иначе.

Никлос переводил взгляд с меня на площадку, где юноши уже вступили в открытый бой. Их осталось всего двое – после получения посохов события развивались стремительно. Резкое движение руки – и белокурый валится на мокрый песок. А победитель издает боевой клич – огонь вокруг него моментально стихает, и черноволосый парнишка, запрокинув голову, отправляет в небо мощную струю пламени.

– О-о-о, да ведь это тот, кому я подарила платок, – как бы невзначай заметила Анка. – Сэлли, кажется, мой избранник победил твоего, – и она сложила губы в притворной улыбке, подмигивая.

Король поднялся с места, направляясь к победителям, а муж притянул меня к себе.

– Ты с ума сошла?! Не смей участвовать в этом! Сэл, чем ты думала?! – яростно зашептал он, сильно сжимая мое плечо, а я в ответ только посмотрела пристально, сохраняя невозмутимость. На нас многие поглядывали, и мне не хотелось, чтобы за нашими спинами говорили всякое.

– За меня не волнуйся. Лучше перестань перечить Никлосу. Тогда и мне не придется вмешиваться, – ответила я ему и повернулась к Анке: – Прости, но кажется, я упустила соревновательный момент происходящего. Мне больше нравится задавать моду, быть ведущим мероприятия, чем участником. Безусловно, я рада, что мой спонтанный жест открыл новую традицию Осеннего равноденствия. А остальное не так уж важно.

– Разумеется, кэрра Селеста. Разумеется, – сладко заговорила она с таким выражением, будто ей под нос лимон сунули. – Надеюсь, сегодня зародится еще одна интересная традиция. Мне тоже хочется побыть в роли новатора. И показать, каким сильным может быть слабый пол.

Я несколько стушевалась, не ожидая таких разумных слов от любовницы короля. Арт, который посылал волны недовольства, непонимания и откровенного страха за меня, действительно не верил, что мы сможем сделать это. Выстоять в огне, не поддаться пламени и не сгореть. Это истинная сила дракона, которая, по мнению многих мужчин недоступна женщине. Если они увидят, что мы способны на такое, может, это послужит началом более радикальных перемен?

Мои мысли опять ускакали куда-то не туда. И все то, что Ник вдохновенно вещал присутствующим, я пропустила мимо ушей, очнувшись только когда услышала свое имя.

– Ради нашего будущего, и стремясь показать, что каждый дракон Каргатского королевства обладает яростной силой духа, две наши изумительные кэрры устроят демонстрационный танец в огне. Нет, им не надо сражаться, ведь это обязанность мужчин, но состязание внутреннего огня – отличная возможность проявить себя. Кэрра Селеста Каргат и кэрра Анка Асколь будут биться в следующем раунде! Девушки, покажите юношам, насколько вы сильны!

Сказать, что присутствующие были ошеломлены, это значит – ничего