Разумеется, я согласилась. Разумеется, мне не хотелось никуда идти, но с другой стороны, я чувствовала себя великолепно! Так что стоило продемонстрировать верноподданнические чувства и появиться на публике, показав, что с белокрылой подопечной все хорошо. Таким образом, меня запустили в очередную карусель подготовки, не забыв накормить скудным обедом, дабы перед полетом не грузить желудок. А после Томар успел перехватить меня перед отлетом, чтобы дать один совет:

– После случившегося вы вправе не доверять мне, за что опять извиняюсь перед вами. И все-таки советую: возвращайтесь завтра. И послезавтра. И до самого отъезда из столицы. Боюсь, что улучшение временно, и скоро вернутся боли и будет риск нового срыва. Вам необходимо стравливать энергию ариуса, чтобы он не копился рядом с нориусом.

– Предыдущие белокрылые так же поступали?

И я впервые увидела, как краснеет мужчина. Он отвел взгляд и отрицательно мотнул головой.

– По косвенным признакам думаю, был иной способ, вам не подходящий.

– О! – только и могла я воскликнуть в ответ.

Услышав оклик Арта, обернулась к нему, показывая, что скоро подойду. Мы решили прибыть к заключительному этапу сегодняшних соревнований. Райво рассчитал точное время благодаря магической связи с Винелией, так что у нас в запасе было еще немного времени.

– И что вы предлагаете делать? Дальше разрушать академию? Боюсь, это выйдет слишком накладно.

– Нет, я придумал кое-что другое. Будем создавать из этой энергии предметных элементалей. Думаю, его величество одобрит этот план, ведь мы нуждаемся в ней. Особенно в такое неспокойное время.

– Если король не будет возражать – я согласна, – кивнула я в ответ, и мы распрощались. В предложении колдуна я увидела тот шанс, о котором думала летом. Способ превратить ариус в лекарство, как это сделала когда-то святая Клэрия. Если я смогу создать подобный эликсир, это будет истинным спасением для многих неизлечимо больных. И история с Миртой не повторится.

* * *

Я летела впереди всех, как яркое белое пятно в безоблачном закатном небе. Планировавшийся с утра дождик прошел, уступив место осенней свежести, еще не успевшей превратиться в промозглость и сырость. Сезон дождей и штормов начнется после Осеннего равноденствия, так что пока мы наслаждаемся остатками теплого лета. А вот вернувшись домой, угодим в дождливую погоду, переходящую затем в зиму – у нас она наступает намного раньше и длится дольше.

Закладываю вираж, купаясь в мощных теплых потоках. Под нами открываются небольшие поляны, на которых соревнуются серые драконы и люди. Как смутное мельтешение пятен, вижу их приветственные взмахи руками, как далекое эхо, слышу радостные возгласы. Они счастливы видеть белокрылую. А ведь я совсем себя с ней не ассоциирую. Она – это выдуманный символ, созданный такими людьми, как Райво и Винелия. Образ, поддерживающий популярность королевской власти. Красивая картинка, за которой не должно быть живого человека.

Грустные мысли передались Арту, и он послал мне легкую волну поддержки. Отзеркалив ее, отправила эмоции тепла и сопричастности. Перед отлетом мы вспоминали первые недели лета в долине Винцель, когда дела еще не успели поглотить нас по макушку, и мы могли спокойно отлучаться на несколько часов, чтобы побыть вдвоем. Я показывала любимые места детства, а он рассказывал о своих путешествиях. Мы ловили рыбу, сидели у костра под одеялами, жарили хлеб, и я иногда пела. Тогда мы фантазировали о большом приключении, муж пересказывал истории Се´дова, а я рисовала карту грядущих странствий. Надеюсь, когда-нибудь все это закончится, и мы посетим самые странные и загадочные места нашего мира.

А пока я чуть ускоряюсь, чтобы в одиночестве вылететь на главную поляну в полном соответствии с планом Райво. Он ничего не требовал, но настойчиво просил, чтобы я сделала полный круг и выпустила ариус («По возможности, кэрра Селеста, а если слишком сложно или тяжело, то не стоит, лучшее враг хорошего… но было бы здорово, если бы после демонстрации ариуса вы еще сказали бы пару слов, когда превратитесь в человека!»).

Именно так я и поступила, и пролетела над восторженной толпой аристократов так низко, что ветром сдуло несколько шляпок у придворных дам. После я спустилась прямо перед королевской ложей, кутаясь в белый дым, чтобы, когда он рассеется, возникнуть перед изумленной публикой взъерошенной и растрепанной. Увы, талант пропавшей Кирнан мне не достался, так что все было сделано без особого изящества, но с достоинством, замеченным каждым.

– Рада приветствовать всех на заключительном этапе первого дня соревнований! Пусть победит сильнейший! – воскликнула я во все горло, счастливо улыбаясь, вызвав ответные крики и улыбки участников и зрителей.

Чуть поодаль от королевской ложи, расположенной на естественной возвышенности, возвели площадку, разбитую на клетки, со сложной системой небольших углублений с дырками посередине. Ранее Райво ввел нас в курс дела. Оказывается, Ник изменил программу соревнований, вернув запрещенный поединок огня. Его суть держалась в тайне до самого начала, присутствующие только недавно узнали обо всем и теперь с опаской посматривали на своеобразный ринг, где юношам предстояло пройти испытание выносливости и стойкости.

– И мы рады видеть вас, кэрра Селеста, в добром здравии! – раздался позади королевский голос.

Обернувшись, я наткнулась на его напряженный взгляд и нервный, невидимый присутствующим нориус. Сделав глубокий реверанс, заверила Никлоса в своем благополучии и, когда ко мне подошел Арт, проследовала на свое место по правую руку от короля.

Сидевшая с другой стороны Анка широко улыбнулась, показывая зубы вплоть до клыков, демонстрируя скорее оскал, чем улыбку. Сегодня на ней было роскошное ярко-красное платье с черной блестящей вышивкой. Оно прекрасно гармонировало с королевским классическим черным костюмом. Я видела, как каждым движением девушка стремилась показать, что они с королем – единое целое.

Рядом с ними я была белой вороной, одетой в светло-серое удобное платье, закрывающее все вплоть до шеи и запястий. Никакой открытости, чтобы при превращении не случился конфуз. После моего провала с ариусом Райво решил не рисковать, остановившись на самом комфортном наряде.

– О, кэрра Селеста, мы так переживали за вас! Дэр Томар Бай был так скуп на ответы… что с вами случилось?

– Небольшое испытание силы. Чуть ошиблись с моими возможностями. Оказалось, что я сильнее, чем все думали. А колдун лишь немного переволновался, вот и все. Как видите, со мной все в порядке.

– Замечательно, – согласился Ник, – в таком случае начнем. Уверен, вам обеим понравится это состязание. В нем юноши проявят себя, будучи поддерживаемыми вашими подарками.

В ответ на мой недоуменный взгляд Анка пояснила, что каждая придворная дама подарила избранному