class="p1">Затем перевел задумчивый взгляд на поверженного орка, из отрубленных конечностей которого сочилась зеленая кровь, растекаясь большим пятном по белому мрамору. «Богиня Темного царства? Николет? Почему она появилась? Откуда?» — лихорадочно размышлял Эллиот Первый, переводя взгляд с убитого орка на разбитое стекло и обратно, потом он посмотрел на советника.

— Я надеюсь, девушки в полном здравии и не тронуты? — наместнику наконец-то удалось взять себя в руки, и вопрос прозвучал довольно сурово, но Мантас заметил, как дрожит у него рука, и Эллиот Первый накрыл ее сверху другой, пытаясь успокоиться.

— В абсолютном, Ваше Святейшество! — кивнул в ответ советник.

— Сделайте все, чтобы они не попали к ним в руки, — потребовал наместник.

— Да, Ваше Святейшество! — послушно проговорил Мантас.

— Я сообщу, когда они мне понадобятся! — бросил Эллиот Первый, вставая с трона.

Яркие лучи солнца осветили золотые настенные барельефы, и те словно ожили. Наместник задержал на них взгляд и прошептал:

— И да благословит нас единый бог света Верин!

* * *

Архимаг Нестор сидел в своей высокой башне. На большом расстоянии от замка короля, находившегося на юге, в горах возвышался Белый замок магов. Такое расположение позволяло Нестору изучать звезды: только здесь они были так близко, что иногда магу казалось, стоит лишь протянуть руку и достанешь до них. Сегодня огромная луна нависала над замком белым диском, заслоняя звездное небо. По расположению небесных светил архимаг мог предсказывать рождение королей и пророков и их смерть, падение королевств, на остальные несущественные, с его точки зрения, вещи типа эпидемий, природных катаклизмов он даже не обращал внимания. Нестор снял очки, положил их на много всего повидавший массивный стол и потер уставшие глаза, потом резко встал, огладил седую длинную бороду, доходившую практически до пояса, и размял плечи. Сегодня в мощном телескопе, построенном для него загадочными гномами, он видел лишь хаос: звезды будто взбунтовались, перемещаясь по небу и выстраиваясь в фигуры, которых он еще ни разу не наблюдал за всю свою долгую жизнь, казалось, будто сама материя грозилась разрушиться.

— Война богов? — пробормотал он вслух. — Или что-то похуже?

Архимаг оставил свой кабинет, заваленный книгами и рукописями, стал спускаться вниз. На всех этажах практически около каждой двери стояли молчаливые инквизиторы в красных одеяниях. Он давно уже запомнил их всех — сто тридцатилетних, как на подбор, воинов, готовых в любую минуту по распоряжению наместника бога Эллиота Первого убить магов, которые уже давно подчинились инквизиторам и их богу Верину и будто и вовсе не замечали их. Нестор, конечно, знал, что за ними постоянно наблюдают, изучают каждый проведенный ими эксперимент, докладывая верховному инквизитору обо всем, что происходит в Белом замке. Часть его учеников по собственному желанию примкнула к инквизиторам-магам, когда произошел раскол, другая же погибла под пытками. «Уже двадцать три года он находился под гнетом, но гнет ли это теперь был для него?» — поймал себя на мысли архимаг.

— Все по воле богов! — произнес он вслух и поймал на себе косой взгляд чернобородого мага-инквизитора с отполированным из-за постоянного прикосновения рук посохом.

Нестор вошел в библиотеку и, встав посередине комнаты, стал разглядывать бесконечные стеллажи с книгами. «Да, многое изъято, многое святая инквизиция объявила ересью и сожгла в огромном дворе, где когда-то учились сотни магов, многое было переписано на новый лад, с включением цитат со святыми словами бога Верина…»

— И надо признать, что некоторые заклинания стали даже лучше, чем раньше, — опять пробормотал вслух Нестор. — Да, инквизиторы должны все знать.

— Ты еще здесь? — удивился архимаг, увидев ученика — юного Тима, который изучал огромную книгу о базовой магии и ее истоках.

— Да, господин, — почтительно поднялся рыжеволосый мальчуган, который заметно подрос и окреп за год обучения у архимага.

— И что ты изучаешь на сей раз? — спросил Нестор ученика, все еще вглядываясь в полки с книгами и пытаясь вспомнить, где он в последний раз видел нужный ему сейчас том.

— Материю магии, господин, — ответил Тим.

Но учитель, казалось, не слышал слов мальчика, он вытянул вперед руку, и все книги в один момент сорвались с полки и завертелись в своеобразном смерче, на короткий миг по очереди подлетая к архимагу лишь для того, чтобы вновь отправиться на свое место на стеллаже. Тим завороженно смотрел на торнадо из книг, прекрасно зная, что старец опять забыл, где стоит нужный ему для работы фолиант.

— Да-а, — задумчиво произнес Нестор, — материя — это очень важно, особенно сейчас, когда всему мирозданию грозит гибель.

Неожиданно книжный смерч замер, а перед архимагом зависла огромная старая потрепанная книга.

— Вот она! — победоносно воскликнул Нестор, и фолиант переместился на стоящий рядом стол.

Остальные же тома, шурша обложками, вернулись на свои места. Старец открыл книгу и, долго перелистывая страницы, лишь задумчиво хмыкал. Тим подошел к нему и робко заглянул в нее. Уже прошел год, как он начал учиться читать, но то, что он увидел, было совсем не похоже на известные ему буквы. На открытой странице был нарисован огромный дракон и девочка у его ног, а над их головами в углу висела огромная луна.

— Лилит? — удивился Тим.

— Что ты сказал? — непонимающе спросил архимаг и взглянул на ученика.

— Она похожа на мою подругу, — тихо и быстро ответил мальчик, поглядывая на стоящих по всему периметру библиотеки инквизиторов.

Нестор опустил руку на плечо ученика, по-отечески улыбнулся ему и спросил:

— Лилит, говоришь?

Тим кивнул и, показывая на фигурку хрупкой девочки, добавил:

— Это моя подруга, она жила в лесу с тетей Ларой.

Архимаг перевернул лист, и они увидели другое изображение, на котором та же девочка втыкала нож в грудь привязанных к столбам девушек. Мальчик испуганно посмотрел на Нестора и, замотав головой, проговорил:

— Но она добрая, это точно не она! Она такого не сделает!

Архимаг погрузился в чтение фолианта и в собственные мысли. Потом перелистнул еще одну страницу, и они увидели картинку с тем же драконом и молодым мужчиной в желтых доспехах — Тим узнал в нем бога Верина, но его заинтересовала красивая большая великанша, одетая в расписную золотую броню: она дралась с драконом высоко в небе, а сноп искр, падавший на землю, убивал все живое. Нестор тяжело вздохнул и про себя подумал: «Так вот к чему нас готовят звезды», — он понял, что никто не сможет победить в этой войне, она просто сотрет с лица земли все живое.

— Мы умрем? — вдруг серьезно спросил Тим у архимага, заметив его задумчивый и расстроенный взгляд.

Мальчик еще ни разу не видел своего