– Ланс… Я ведь могу так просто к тебе обращаться? – тихо промолвила, неотрывно глядя в задумчиво замершие глаза любимого мужчины.

– Да, разумеется, можешь, – серые глаза ожили, чуть двинулись, поймав блики далеких потолочных прожекторов.

– Я понимаю, ты должен идти, сражаться с врагом. Но хочу попросить тебя… Постарайся вернуться живым. Знай, это очень важно не только для твоего народа, но и лично для меня.

Я приложила правую ладонь к своей груди, над сердцем. Вздрогнула, когда ту мою руку крепко схватили заключенные в бронированную перчатку сильные пальцы. Ланс приподнял мою руку и припал горячими губами к тыльной стороне ладони.

Время как будто остановилось для нас. Казалось, мы, невесомые, плывем в космическом пространстве среди нежного мерцания звезд, и рядом нет ни злогениальной советницы, ни алверийских военных, не говоря уже о враждебных серых точках диркенской флотилии. Но прекрасное мгновение закончилось. Ланс выпустил мою руку. Оглядевшись, я увидела, что процессия рассосалась. Только в отдалении маячил молодой офицер.

– Я постараюсь вернуться, и не с худшими вестями, – полушепнул адмирал.

Ланс подарил мне тонкую, едва заметную улыбку, пробудившую в его глазах озорные блики, и зашагал к переходу в стыковочный шлюз. Я перекрестила ему спину. Рука точно сама собой поднялась и совершила привычное простое движение. Я не знала, в каких богов верит Ланс, или он убежденный атеист. Мы с адмиралом принадлежали к разным народам и культурам. Но моя мама всегда так благословляла в дорогу своих близких. И мне хотелось верить в чудо. Надеяться на высшую благосклонность.

Чудо… Оно сейчас нам очень нужно. Лишь оно может избавить от неуклонно приближающихся страшных серых точек и спасти жизнь моего любимого мужчины. Меня грубо дернули за локоть. Это был тот самый молодой офицер из ближайшего окружения адмирала.

– Немедленно вернитесь в каюту, – в отличие от Ланса и Тайта, он заговорил со мной на алверийском языке. Видимо, не был обучен русскому. – Во время сражения нельзя находиться у внешней стены. Представьте, что от вас останется, если случится пробоина.

– Я поняла вас. Благодарю за предупреждение. Вернусь и буду тихо сидеть на месте.

Я попятилась от офицера и чуть не наступила на ногу другому парню в темно-синей форме. Он внезапно подскочил сзади, провел над моей головой маленькой штуковиной, издающей противный писк, и воскликнул:

– Мы нашли его. Биосканер показывает наличие еще одной формы жизни на исследуемом объекте.

Под объектом подразумевалась я. Раф показался из-под пряди моих волос.

– Что вам угодно, господа? – вальяжно прогудел он, стараясь сделать голос как можно важнее и громче.

Парень с биосканером бесцеремонно схватил тараканчика двумя пальцами в железной перчатке. Девушка в серой форме медика или ученого поднесла ему стеклянный короб. Не прошло пары секунд, как бедняжка Раф оказался заточенным в ненавистном ему прозрачном ящике.

– По высшему приказу вы арестованы по подозрению в шпионаже в пользу диркенов, – огласил парень со сканером.

– Я не-ви-но-вен, – перепуганный тараканчик сорвался на тонкий писк, отчаянно колотя четырьмя лапками по стеклу.

– Уверена, произошла ошибка, – я заступилась за друга. – Принц не может быть вражеским шпионом. Он на нашей стороне.

– Во время совета капитанов это чужеродное существо, которое вообще не имеет права находиться на борту флагмана военно-космического флота Алверийской Империи, отправило неизвестный сигнал через свой передатчик путешественника, работающий на огромных расстояниях, – протараторила девушка в серой форме.

– Я должен был сообщить родителям, что жив и здоров, – объяснил Раф. – Они беспокоятся за меня. Свяжитесь с королевским дворцом на Кмирандии, и вы поймете – я не разведчик гадких диркенов.

– Вы будете изолированы на время проведения расследования. Таков приказ, – проворчал парень со сканером, унося Рафа в стеклянном ящике.

– Вас попрошу вернуться в каюту, – девушка потянула меня за руку.

Я была глубоко расстроена и вдобавок растеряна. Меня как будто на кусочки порубили словно червяка, и теперь как-то надо было саму себя заново собрать и срастить. Кто приказал арестовать Рафа? Я подозревала злогениальную Ниану. Помнится, она мечтала упрятать доброго и мудрого тараканчика в стеклянную тюрьму. Как доказать невиновность друга, если никто не хочет его слушать? Но прежде нам всем надо выжить в битве, которая грозит быть очень и очень тяжелой, судя по тому, как взволнованы даже закаленные в сражениях бывалые имперские вояки.

Лансальд

Я еще не успел подняться на борт крейсера “Вальдор”, как передатчик на запястье начал отчаянно пищать, словно маленькому грызуну аккии прищемили длинный хвостик. Сообщения прилетали одно за другим. Едва успевал их прочитывать. Передислокация диркенских флотилий… Арест принца Рафинеля по императорскому приказу…

Этого нам только не хватало! Я поспешно выяснил, что некто из приглашенных на совещание капитанов доложил моему отцу о присутствии на борту флагмана чужеродного существа, да еще и обвинил нашего маленького друга в шпионаже. Не нужно было Рафинелю появляться в поле зрения гостей и хвастаться приключениями, пережитыми в путешествиях.

Я не мог противиться воле отца, несмотря на то, что прекрасно понимал – юный кмирандиец не может быть двойным агентом. Помощь Рафинеля нам неоценима. И какую благодарность он получил взамен?

Дипломатический скандал в лучшем случае, а в худшем – оказание кмирандийцами финансовой и технической поддержки диркенской армии. Вот что нас ждет, если не удастся добиться освобождения принца. Кмирандийский король проинформирует правление галактического содружества о том, что его младший сын незаконно пленен и удерживается на борту алверийского боевого корабля.

Кроме того, в моем разуме крепло еще худшее подозрение. Вероятно, настоящему предателю не так выгоден арест юного принца, как его смерть. Тогда военный конфликт с Кмирандией будет неизбежен, а поскольку этот маленький народ не способен самостоятельно противостоять империи, у него один путь – присоединиться к нашим главным противникам диркенам.

Я знал, насколько император упрям, и понимал, что не станет отец меня слушать и не прикажет освободить Рафинеля, пока не вычислен истинный предатель. На проведение тщательного расследования у меня не было времени. Все, что я мог сделать для принца – распорядиться позаботиться о его усиленной охране и постоянном пребывании в точке охвата системы наблюдения. Надеялся, принятые меры помогут спасти жизнь маленькому помощнику. Приставил к нему проверенных временем воинов, которым доверял в большей степени, чем многим другим.

Я хотел бы, чтобы кмирандийский принц остался рядом со Снежаной, вместе им было бы не так страшно и одиноко, но это противоречило установленному порядку чрезвычайной ситуации. По указу императора, чужеродные существа на корабле должны быть изолированы друг от друга и от членов экипажа.