Следующим утром Мехмон отправился домой, в Ходжа-али-Суфле.Навстречу ему шел караван с находившимся там Самандаром Рахмани. Казалось, чтовсе идет хорошо. Мумтаз сообщил господину Эхидо, что им нужно срочновстретиться, и дождался приезда гостя в свой дом. Он радостно поведал, чтоталибы отпустили Мехмона.

– Это хороший знак, – возбужденно сказал Мумтаз Рахмани, –значит, они нам доверяют.

– Это плохой знак, – возразил более опытный и умный Эхидо, –неужели не понятно? Они нарочно отпускают Мехмона, чтобы успокоить нас. Вближайшие дни вас никто не должен видеть вне дома. У вас сильно болит нога, ивы находитесь дома. Не выходить из дома ни при каких обстоятельствах. Вы меняпоняли?

– Буду сидеть дома, – улыбнулся Мумтаз. Именно господинЭхидо ему посоветовал не отправляться в столь опасный путь, а остаться дома,послав вместо себя ничего не подозревающего брата, который должен был заменитьМумтаза. Но они недооценили коварства и изощренности Идриса аль-Исфахани.

Через два дня, поздно ночью, когда луна появилась на небе вокружении звезд и все вокруг стало зыбким и призрачным, у дома Мумтазапоявились двое неизвестных. Они долго возились рядом с домом, прошли к конюшне,где стояло несколько породистых лошадей. А затем так же незаметно исчезли –словно в тумане, который иногда появлялся в этих жарких местах. А черезнесколько минут начался пожар; дом и строения уважаемого Мумтаза Рахмани началигореть сразу с нескольких сторон. Крики «пожар» и «несчастье» переполошили всехсоседей. Отовсюду на помощь бежали люди. Из конюшни выводили лошадей, спасалиженщин и детей, которые не понимали, что происходит.

Но больше всех суетился Мумтаз Рахмани. Он выскочил из дома,едва успев надеть одежду. Гордостью его семьи были кони, стоявшие в конюшне,рядом с домом. Он лично выводил всех коней, руководил тушением пожара,проверял, надежно ли защищены женщины и дети. Всю ночь, до самого утра, онбегал вокруг дома. Пожар удалось потушить, все кони были спасены, женщины идети не пострадали. Разумеется, Мумтаз Рахмани не мог знать, что за нимпристально наблюдают двое поджигателей, которые находились в толпе зевак. Онсовсем забыл и о своей якобы покалеченной ноге, и о своей кровати, где долженбыл бы отлеживаться по рекомендации врачей. Он бегал и кричал так, что его слышалвесь квартал. К утру пожар был потушен, начали разбирать сгоревшие строения. Итолько тогда Мумтаз с ужасом вспомнил, что ему нельзя было выбегать из дома нипри каких обстоятельствах. Но жадность и инстинкт самосохранения были сильнеепредупреждений господина Эхидо. Сильно захромав, Мумтаз вернулся домой,проклиная все на свете.

На следующий день в город прибыл господин Эхидо. Он сразуприехал к своему «другу», чтобы навестить его. И сделал участливое лицо, когдаувидел сидевших вокруг Мумтаза его детей. А когда они вышли, он убрал маскусочувствующего друга и сразу спросил:

– Надеюсь, что вы не выходили из дома во время пожара?

– Один раз поднялся и выбежал, – нехотя признался Мумтаз.

– Один раз? – иронично уточнил Эхидо. – А я слышал, что вы тушилипожар всю ночь и до утра бегали, как угорелый, вокруг дома.

– Зачем вы меня укоряете? Я спасал свою семью, своих детей…

– Неправда, – резко возразил Эхидо, – насколько мне удалосьузнать, вашей семье ничего не грозило. Огонь мог перекинуться на конюшню, кудаон в конце концов и перекинулся. Но ваши лошади тоже остались целы. Значит,пожар был не такой серьезный, а вы позволили всем увидеть, как вы бегаете. Этос вывихнутой-то ногой, из-за которой вы не смогли выполнить просьбу своеговоспитанника!

– Никто об этом не узнает, – не очень уверенно ответилМумтаз.

– Вот местная газета, – бросил газету на кровать его гость,– можете посмотреть на снимки. Первая полоса. Там видно, как вы бегаете напожаре и отдаете указания.

– Будь они все прокляты, – выругался Мумтаз, хватая газету,– я не знал, что у нас такие оперативные журналисты.

– От чего возник пожар, вы уже выяснили?

– Не знаю. Но наш пожарник сказал, что пожар начался сразу втрех местах.

– В трех местах? – уточнил Эхидо, – Понимаете, что это былподжог, а не просто пожар? В трех местах одновременно случайного пожара небывает, это вы хотя бы понимаете?

– Мне нужно было лежать и ждать, пока сгорит мой дом, моясемья, мои лошади и я сам? – разозлился Мумтаз. – Или я должен был, какмужчина, встать и помочь своей семье?

– Может, как мужчина, вы и показали свою полнуюсостоятельность, но боюсь, что, как наш агент, вы проявили себя полностьюнекомпетентным. Теперь ваши друзья в Кандагаре будут знать, что вы их обманули.Представляете, какие неприятности ждут вашего двоюродного брата и вашеговоспитанника? Их могут просто разрезать на куски из-за вашего обмана.

– Они ничего не знают, – устало возразил Мумтаз, – вы должныменя понять. Я не мог лежать, когда все вокруг горело. Не мог лежать и ждать,пока сгорит моя семья.

– И поэтому вы всех нас подставили, – жестко сказал Эхидо. –будем надеяться, что все обойдется. И еще одно обстоятельство. Ваш родственниксегодня должен прибыть в Кандагар. Полагаю, что нам уже не нужно выжидать. Кактолько он придет на свидание с теми, кого мы ищем, мы нанесем удар. Вампридется взять на себя дополнительные заботы о семье вашего двоюродного брата.

– Вы его убьете? – с ужасом спросил Мумтаз.

– Не мы, а вы. Это вы выбежали ночью, как полоумный, сорвавнам операцию. Это вы подставились фотографам местной газеты. И это благодарявам было принято такое решение. Как только они встретятся, мы нанесем удар.Никаких других вариантов уже не будет.

– Он такой молодой, – попытался убедить своего гостя Мумтаз,– у него остаются две молодые жены.

– Ничего. Пристроите их куда-нибудь. Это уже ваша забота. Имолите вашего Бога, чтобы Самандара сразу не убили. Иначе его смерть тоже будетна вашей совести. А так мы ударим первыми и хоть частично выполним нашезадание.

– Что будет с Асифом? Он такой преданный человек…

– Не знаю. Но думаю, что его тоже убьют. Вы погубили намоперацию на которую мы потратили столько сил и средств. Чтобы внедрить вашегоАсифа в структуры «Талибана», мы разрешили ему даже провести этот чудовищныйтеррористический акт в Лахоре, где погибло столько людей. Он должен былпредстать в Афганистане, как самый известный здешний террорист. И вы всезагубили. Я же просил вас не выходить из дома ни при каких обстоятельствах!

– Я забыл в тот момент и о своей ноге, и о ваших словах, –признался Мумтаз.

– Верю, – сказал Эхидо, – вот в эти ваши последние слова яверю. Пусть Самандар даст нам сигнал. У него есть с вами постоянная связь?