Через несколько секунд Сварог уже мчался обратно в тронныйзал, а по пятам за ним бесшумно неслось черное чудовище с лошадь размером. Ещеиздали Сварог отчаянно замахал мэтру – да уйди ты с дороги, мать твою так!Лагефель ошалевшим зайцем выскочил наружу, Сварог ворвался внутрь, как ураган,проскочил на ту сторону – и, когда пес встал с ним рядом на жесткой земленеведомого мира, приказал ему: «Ищи!» Конечно, опять-таки мысленно.

Огромный черный зверь пригнул голову, шумно принюхался – ивскоре, обрадованно рявкнув, трусцой припустил по лесу. Сварог двинулся следом,зорко оглядываясь, но так и не усмотрев пока что никаких чудищ, черных магов,лесных разбойников и прочих опасностей. Они двигались по самому обычному лесу,потом оказались на самой обычной прогалине, вновь углубились в самый обычныйлес…

Так они отмахали с поллиги – впереди, держа нос над самойземлей, трусил пес, следом двигался Сварог. Он, наконец, обнаружил первое отличиездешнего мира – несмотря на то, что вокруг, как и было первоначальноподмечено, стоял ясный солнечный день, на небе не было солнца. А также луны,звезд и прочих небесных тел. Откуда брался свет, непонятно. Ну и хрен с ним, неэто главное…

Выйдя из леса, они оказались возле неширокой дороги,тянувшейся из-за горизонта к высокому округлому холму. Судя по узким колеям,навозу и отпечаткам копыт, по ней ездили исключительно экипажи, приводившиеся вдвижение животными. Впрочем, это ни о чем еще не говорило – в иных уголкахпокинутой Сварогом Земли вполне мирно уживались и запряженные лошадьми телеги,и сверкающие лимузины с двигателями внутреннего сгорания…

Пес свернул направо, к холму, они двигались теперь пообочине дороги. Оказавшись на вершине зеленого холма, Сварог быстренькоогляделся. Там, куда они направлялись, дорога снова сворачивала в лес. Посторонам, насколько хватало взгляда, простирались то леса, то открытыепространства – причем некоторые из них походили на посевы, что опять-такиговорило о присутствии человека… или, по крайней мере, неких существ, умеющихвозделывать землю и сеять на ней что-то. В конце концов, мохнатыеКрошки-Огородники, выращивавшие в Хелльстаде «мясные» тыквы, вообще не былилюдьми…

Они спустились с холма, миновали неширокий лесок. Песуверенно шел по следу… но Сварог остановил его. Следовало осмотреться.Начинались обитаемые места…

Слева, уардах в двухстах от дороги, расположилась самаянатуральная деревенька – полсотни домов, довольно неказистых, дощатых ибревенчатых, с конусообразными крышами. Отсюда можно было рассмотреть, как межними спокойно, неспешно передвигаются некие фигуры – ходившие на двухконечностях, вроде бы похожие на людей. Донеслось что-то вроде коровьегомычания и собачьего бреха. К добру подобные этнографические наблюдения илик худу?

А вот справа, буквально в двух шагах от дороги,расположилось длинное каменное строение. Вывеска на нем была непонятной – напочерневшей доске с полдюжины загадочных знаков, измалеванных белой краскойдавным-давно и уже порядком осыпавшихся, – но этот дом с покосившейся крышейболее всего напоминал самую обычную придорожную корчму. Коновязь слева отвхода, к которой привязаны три низеньких мохнатых лошаденки, запряженных вчетырехколесные телеги, не особенно и отличавшиеся от таларских. Изнутри, черезраспахнутые окошки, слышны разговоры – вроде бы на понятном языке…

Решительно потянув за тронутое ржавчиной кованое кольцо,Сварог распахнул противно завизжавшую низкую дверь и вошел. Точно, корчма. Неиз роскошных. Столы и табуреты из грубых плах, пол давно не метен, запахинедвусмысленно свидетельствуют, что мясо тут лежалое, а капусту готовили на несамом лучшем кухонном жиру, уже не единожды участвовавшем в процессе. И тем неменее именно эти незатейливые бытовые детали вкупе с уже подмеченными позволялидумать, что вокруг – не какие-то там края вампиров или волшебные страны,черт-те кем населенные, а нормальные, в общем, места, где живут нормальные, вобщем, люди.

Те экземпляров шесть-семь, что за столами хлебали варево изгрубых глиняных мисок, запивая какой-то сивухой из грубых оловянных стаканов,от людей почти не отличались. Уши у них, правда, были несколько иной формы,совсем круглые и без мочек, волосы странного пепельного цвета, неуловимо чужого,а носы что-то чересчур уж маленькие, сущие пуговки, но все же у них больше общегос каким-нибудь таларским землеробом, чем с ямурлакским вампиром… Одежданезатейлива, однообразна – этакая посконная рота, уж никак не баре…

На Сварога взглянули мельком – и продолжали хлебать дазапивать. Лишь хозяин, лысоватый пузан в кожаном жилете на голое тело, вышелиз-за стойки, присмотрелся более внимательно, особенное внимание уделив топору.

– Чво ваша мылсть жалают? – спросил он громко и,пожалуй что, почтительно. – Услужыть можм, чем угодно будит вашей мылсти,едой, пытьем, али там прочиго…

Сварог его, в общем, понимал – тот же язык, только здоровоисковерканный.

– Здесь не проходила девушка в мужской одежде? –спросил он внятно, ломая голову, как бы исковеркать слова так, чтобы сталопонятнее. – В черном костюме, синеглазая?

– Про што ваша мылсть толкуит? – почесал в затылкехозяин. – Девышки в мыжской отешти не бывают, прилишные, я в виду имею.Девышке в жескей отеште хотить полошено.

– Значит, не заходила она сюда? – настаивалСварог. – И мимо не проходила? Девушка в мужской одежде?

Тут один из сидевших за столом лицом к окну завопил так,словно кто-то спрятавшийся под столом попытался его охолостить и в этот самыймомент уже залез в штаны жуткими клещами. На его вопль обернулись остальные – идружно подхватили, вскочив, обливая себя варевом из перевернутых мисок,опрокидывая табуреты, тыча пальцами в окно.

Там, за окном, ничего из ряда вон выходящего не наблюдалось– всего-навсего черный гарм, хелльстадский пес размером с лошадь, заглядывал воконце, шумно сопя, для чего ему пришлось наклонить голову так, что отличнопросматривался весь его немаленький рост.

Однако, судя по бурной реакции здешних пейзан, гармов ониникогда в жизни не видели и увиденное привело их отнюдь не в восторг, а в самыйчто ни на есть панический настрой. Не сговариваясь, они шумным табункомкинулись за стойку, пытаясь спрятаться за ней всем скопом.

Трактирщик обычно – существо более развитое, нежели простыекрестьяне, ничего толком в этой жизни не видевшие и слаще репы яства неедавшие. Однако и здешний хозяин поддался панике, за стойкой, правда, прятатьсяне стал – да там и не повернуться было, – но шустро присел, загородившисьопрокинутым столом, и тоже орал благим матом, выставив перед собой неведомооткуда выхваченный мясницкий ножище.

Ясно было, что эта компания ни к черту не годится в качествесобеседников и источника полезной информации. От души плюнув на пол – судя повиду, привычный к такому обращению, – Сварог повернулся и вышел, стараясьне зацепить серебряной митрой низкую притолоку. Вновь приказал псу: «Ищи!» – ибыстро зашагал за ним следом, еще какое-то время слыша, как в корчме орут наразные голоса что-то вовсе уж несуразное и непонятное.