Они достигли места, где дорога раздваивалась: накатаннаятележными колесами и изрытая копытами, вонявшая навозом колея сворачивалавлево, а вправо уходила узенькая тропа, заросшая высокой, по колено, травой. Насамой развилке стоял серый каменный столб в полтора человеческих роста,обхватом в добрую сосну. На нем красовался глубоко выбитый знак, по видудовольно древний, но прекрасно сохранившийся как раз из-за этой своей глубины.У Сварога он опять-таки не вызвал никаких ассоциаций и воспоминаний.

Пес решительно свернул на заросшую тропу. Сварог следом.Тропа прихотливыми извивами петляла по лесу, уходила под уклон, все ниже иниже, а лес густел и густел, выглядел все более негостеприимным, нехоженым.

Правда, никакой опасной лесной живности пока что необреталось в непосредственной близости – иначе пес учуял бы. Он вдруг резкоостановился, так что Сварог чуть не налетел на него, поднял голову, прядаяогромными ушами, вытянувшись в струнку, глухо, клокочуще заворчал. Шерсть унего на загривке встала дыбом, верхняя губа дергалась, обнажая белоснежныеклыки.

Что-то там, впереди, ему очень не нравилось… У Сварогапрошел по спине холодок нехорошего предчувствия. Он покрепче стиснул топор,поудобнее перехватил древко.

И явственно расслышал впереди, совсем неподалеку, отчаянныйженский визг – и еще какие-то громкие звуки, ни на что знакомое не похожие, нопоказавшиеся омерзительными, чужими, опасными…

Бросился вниз, не колеблясь и не рассуждая, – чересчуруж низка вероятность того, что здесь, в глуши, куда дорога давным-давнозаросла, оказались одновременно две девицы, зовущие на помощь заполошным визгом…

Пес топал следом, жарко дыша в затылок. Сварог с трудомзатормозил, еле удержал равновесие, взрывая каблуками траву.

Внизу, в ложбине, он увидел небольшое озерцо, почтиидеальный круг диаметром уардов в двадцать. Деревья подступали к нему вплотную,повсюду над темной водой свисали беловатые корни.

А в воде творилось нечто невообразимое. Хаотичноемельтешение чего-то живого, подвижного, многочисленного, всплески и веера брызг– все это никак не складывалось поначалу в понятную картину. Лишь через несколькотомительно долгих мгновений он смог сообразить, что же видит, и то после того,как взгляд зацепился за человеческую фигурку, оказавшуюся почти в центре этогобезобразия…

Яна отчаянно билась, то выскакивая над водой по колени, топогружаясь по шею, а то и ухая с головой. Черный камзол превратился в лохмотья,шляпы не видно, золотые волосы намокли и спутались. Зеленые кольчатые щупальца,взметавшиеся вокруг нее, бешено плясавшие в воздухе, молотившие по воде, какплети, словно бы не прикреплены к какому-то телу – как Сварог ни таращился,казалось, щупальца растут сами по себе, из дна, как водоросли, отовсюду, жуткойчащобой.

Он замер, чувствуя, как волосы встают дыбом под королевскоймитрой. Каким-то непонятным способом Яна защищалась, как могла, и временамиуспешно – стоило ей взметнуть перед лицом скрещенные запястья с растопыреннымипальцами, как вокруг нее, судя по дерганьям щупалец, возникало нечто невидимое,упругое, сильное, расшвыривавшее эту зеленую мерзость, гнувшее ее, как порывыветра – траву. Но что-то не ладилось – то ли девушка теряла силы, то лищупальца как-то находили лазейки и слабые места в невидимой подвижной броне.Они смыкались все теснее и теснее, временами Сварог уже не мог рассмотреть заих переплетением Яну. Слева над водой, за спиной Яны, вдруг медленно поднялосьсо дна что-то полукруглое, огромное, шишковатое, выбросившее на толстыхотростках с десяток самых натуральных глаз, желтых, с черными кошачьимизрачками…

Мимо Сварога бесшумно пронеслось длинное черное тело, ухнулов воду, взметнув мириады тяжелых брызг, – пес, уловив невысказанный приказхозяина, ринулся в бой. При дьявольском проворстве гармов и их умении насекунды словно бы выпадать из нашей системы ощущений, оборачиваясь бесплотнойполосой тумана… Зеленой твари придется туго…

Жаль, что тварь об этом не имела ни малейшего понятия! Послепервых бесцельных мельтешений и дерганий вокруг нового врага зеленые щупальцацелеустремленно сомкнулись, раздался громкий, истошный визг гибнущего зверя – ив щели этого омерзительного кокона струями ударила алая кровь, щупальцаразомкнулись, взлетели какие-то черно-багровые клочья, уже неузнаваемые…

Издав сдавленное рычанье, в котором не было ничегочеловеческого, Сварог решился действовать. Уж если так быстро и бесславно погибпес, то ему самому, сунься он в воду, оторвут голову еще проворнее – аподходящих заклинаний в памяти не отыскать, и есть только один выход… А Яну ужене видно за переплетением щупалец!

Почти не размахиваясь, он метнул топор в ту сторону, гдевздымалась над водой шишковатая, усеянная желтыми буркалами башка. Оставалосьнадеяться лишь, что Доран-ан-Тег, до сих пор во многом загадка, вещь в себе, неподведет и на сей раз…

И вновь в воздухе упруго, шелестяще просвистел туманныйкруг, украшенный алым кольцом, колыхнулся, лег горизонтально, врезался в воду…В следующий миг озеро словно вскипело, превратилось в бурлящий, клокочущий ад.Уже не различить было, где взбаламученная вода, а где щупальца, в разных местахвзлетали фонтаны зеленой жидкости, непонятные ошметки и клочки, вода, казалось,закипает, словно со дна ударил гейзер…

Увидев мелькнувшее посреди этого шумного безумия белоепятно, Сварог прыгнул в ту сторону, выхватив меч. Тут же оказался по пояс влипкой взбаламученной воде, глаза залило, ноги по щиколотку ушли в ил. Наступаяна что-то дергавшееся, подвижное, живое, наугад отмахиваясь клинком отвозникавших перед ним щупалец и ухитрившись-таки рассечь пополам парочку, онупрямо пробивался в ту сторону, где над водой то пропадала, то вновь появляласьбелая рубашка Яны. В одном можно быть уверенным: что бы ни творилось вокруг,хозяина топор не заденет, как ни разбушевался…

Что-то ухватило его за ногу под водой, нахально и цепко.Сжав рукоять меча обеими руками, он наугад вогнал клинок, сверху вниз. Попал –тварь отцепилась… Вокруг все пенилось, бурлило и клокотало. Сварог упрямопродвигался вперед, временами оступаясь и шумно падая в воду с головой – водапопала в рот, и вкус был неописуемо мерзким, – а вокруг летели брызги,ошметки, тугой свист рассекаемого воздуха слышался со всех сторон…

Отчаянным рывком он преодолел разделявшее их расстояние –Яна опять исчезла под водой, но теперь Сварог ее отчетливо видел слезившимисяглазами, да и вокруг стало гораздо спокойнее, тише. Присел на корточки,выпустив меч, обеими руками нашарил человеческое тело, рывком вздернул девушкунад водой и, взвалив на плечо, поволок к берегу, взметывая при каждом шаге тучубрызг. Она оказалась отнюдь не хрупкой тростиночкой, но он не выпускал, тащил,поднявшись над водой по бедра, по колени, по щиколотки…

Понатужившись в последнем усилии, ухитрившись непоскользнуться на мокрой грязи у берега, вытащил Яну на сухое место, пронес ещенесколько шагов и опустил на траву лицом вверх. От ее камзола остался лишьворотник, с которого свисало несколько полосок бархата, рубашка из тончайшегополотна превратилась в клочья, и взору открылись пленительные картины – сейчас,в этот миг, волновавшие не больше, чем трава под ногами. Усевшись – почти упав– рядом с ней, Сварог оглянулся, шумно отдуваясь, выхаркивая остатки воды.