– Знаешь ли… Уж если строить шальные гипотезы, то можно ипредположить, что эта тварь как раз и была тем самым хранителем знания. Тольконе расположена была делиться своими знаниями с каждым встречным-поперечным, вточности так, как иные сказочные персонажи вроде Темного Коня илиБабки-Лопотуньи. Предпочитала держать знания при себе, а путников попростужрать…

– Ты серьезно?

– Откуда я знаю? – пожал плечами Сварог. – Ее ужене спросишь, топор поработал качественно. Но почему бы и нет? – Онстарательно уводил разговор от недавнего печального инцидента, потому что юнаяимператрица при каждом порывистом движении морщилась, страдальчески кривилагубы. – Нигде не сказано, что хранители знаний должны иметь пленительныйоблик. По легендам, гораздо чаще бывает как раз наоборот. Что там писал твойкавалер тысячу лет назад о механизме получения знаний у хозяина озера?

– А вот об этом он как раз ничего и не писал! –воскликнула Яна. – Описывал дорогу, символы, и не более того…

– Чует мое сердце, что сам там не был, – сказалСварог. – Потому и жив остался, книжки мог сочинять… А вообще… Какнас учат легенды, имеющие иногда привычку оборачиваться реальностью, частенькобывают некие условия. Темный Конь, насколько я помню, возникнув переднезадачливым путником, с некоторыми их категориями не общается изначально – онсразу затаптывает косоглазых, первых сыновей в семье, мужей вдов… кажется, ещеснохачей и сапожников. Интересный подбор, кстати. Один прохиндей в Равене мнеклялся-божился, что видел Темного Коня… Ну вот, а всем остальным, кого сразу неприкончит, эта чертова лошадка принимается задавать загадки, и тут уж какповезет. А Бабка-Лопотунья вообще привечает лишь тех, кто успел породить насвет девочек. Другими словами, нельзя исключать, что был некий пароль илиусловие – ну, как с легендой о Безумном Часовщике: в его владения следуетвходить босиком, иначе сразу конец…

– Ты серьезно все это говоришь?

– Не знаю, честное слово, – сказал Сварог. –Расслабляюсь умом, наверное, после столь бурно проведенного путешествия…

– Как бы мне телом расслабиться? – ехиднопоинтересовалась Яна, морщась при очередной попытке повернуться набок. –Скажи, как опытный палач и садист, скоро это пройдет?

– Пожалуй, – осторожно ответил Сварог, понятия неимевший, как быстро проходят последствия доброй порки у подобного оранжерейногоцветочка.

– Великие Небеса, а завтра к обеду мне нужно будет, кровь износу, принимать сильванских послов, что характерно, сидя на троне…

Сварог опустил глаза. Сейчас, когда бурные приключенияостались позади и он ощущал некий конфуз, хуже всего было, что она неразобиделась так уж смертельно. Насколько проще было бы собрать узелок и спосыпанной пеплом главою топать себе в опалу, в изгнание, в ссылку…

– Ладно, давай закончим разговор, – сказала Яна к еговеликому облегчению. – Мне почему-то так и казалось, что ты не примешьканцлерского кресла. У меня был заготовлен и другой вариант. Кажется, гораздоболее для тебя подходящий…

Она подняла руку, прошептала что-то, извлекла из воздуха –на сей раз с некоторым, вполне заметным усилием – белый свиток. Протянула Сварогу.Предупредила:

– Только не думай, что этот документ родился в результатеочередного взбалмошного… экспромта. Я многое обдумала.

Сварог пробежал глазами недлинный текст, половину которого,как водится, занимали титулы императрицы и стандартные формулировки. Симуказом, датированным сегодняшним – точнее, уже вчерашним – числом, на лордаСварога, графа Гэйра, отныне возлагались обязанности начальника девятого столаИмператорского Кабинета. Любая должность в Кабинете считалась весьма почетной,однако…

– А чем этот стол занимается? – спросил он недоуменно.

– Собственно говоря, его еще не существует, – сказалаЯна. – С ним обстоит в точности так, как с твоими королевствами, –есть начальник и печать. И все. Ну, а что касаемо занятий… По моей задумке, этодолжна быть новая секретная служба.

– Очень мило, – оторопело сказал Сварог. – А чемже я все-таки должен буду заниматься?

– Это ты сам определишь по ходу дела, – твердо сказалаЯна. – Я тебя ни в чем не ограничиваю. Любые земные загадки, тайны,секреты, заговоры, представляющие опасность для престола Империи. И томуподобное. Ты примерно представляешь уже, каков круг обязанностей Гаудина. То жесамое – а также все, что тебе покажется заслуживающим внимания.

– Представляю, с каким восторгом это воспримет Гаудин…

– Вот уж его чувства меня не интересуют ни в малейшейстепени, – сказала Яна со взрослой жесткостью. – Перед тем, какподписать эту бумагу, я запросила справку о тайных службах земных королей.И моментально наткнулась на многозначительную закономерность: практическив каждой державе таковых служб несколько. Да, они конкурируют, а иногда иоткровенно враждуют, но именно оттого, что их несколько, ни одна не в состояниизахватить монополию на информацию, на истину… И король никогда не пойдет наповоду у какой-то одной конторы, поскольку всегда может с помощью другихперепроверить что-то, подстраховаться… Неужели тебе такая мысль кажетсяочередной детской выдумкой?

– Ни в коем случае, – сказал Сварог. – Всеправильно, в общем…

– Вот видишь! У меня есть только восьмой департамент. Отецмирился с таким положением вещей, но мне, как показали иные события последнихнедель, пора что-то менять… Я не хочу, чтобы Гаудин решал, о чем мне следуетзнать, а о чем – нет. Нужна подстраховка. Безусловно, он примет новшества безвсякого энтузиазма… но кого это волнует? Не станете же вы, в конце концов,воевать в открытую? Будут кое-какие трения… Ну и что? Речь идет огосударственных интересах. – Она слишком энергично пошевелилась напостели, и вновь личико перекосилось гримасой боли. – Помнится, не далеекак сегодня вечером ты говорил, что готов сделать для меня все, что угодно… Акогда потребовались реальные дела… Итак?

Повесив голову, Сварог тяжко вздохнул.

– Я могу расценивать этот стон как согласие? –немедленно спросила Яна.

– Пожалуй…

– Это не ответ, а уловка судейского крючка.

– Я согласен, – сказал Сварог.

– Твое слово?

– Мое слово.

– Поздравляю, – кивнула Яна. – Не забудь указ, сэтой минуты ты – официальный начальник стола.

– А люди? – тоскливо спросил Сварог. – Кадры?Штат? Техника?

– Что до техники – подумай сам, что тебе нужно. Все получишьнезамедлительно. С людьми гораздо хуже. Мне их просто неоткуда взять. Неужелизабыл документик, который тебе показывал канцлер? Используй землян, тут тебегарантирована полная свобода рук. Впрочем, у меня есть три кандидатуры… Помнишьлорда Брагерта?

– Конечно.

– Гаудин его все-таки выгнал – за какую-то очередную лихуюавантюру. Милорд Гаудин может себе позволить кого-то выгонять, а вот мы с тобойне имеем права пренебрегать любым кандидатом. Вполне может случиться, что тебепонадобится именно лихой авантюрист.