верховного заклинателя Ордена, — без эмоций произносит глава Ву; его маска, отлитая из белого золота, сияет на солнце, буквально ослепляя.

Я бы даже сказала — словно нарочно ослепляя и вынуждая отводить взгляд.

— Почему ты в этой одежде? — спрашивает у меня братец Хао сухим голосом, — И где твоя лента для волос?

— Клан Ясного Разума просит прощения у клана Искусного Коварства за это вынужденное нарушение их правил, но в Белом Дворце(*) запрещено носить иную форму, — вежливо поклонившись, отвечает Ксин.

(*) Название дворца клана Ясного Разума.

— Теперь она на нейтральной территории, — замечает глава Ву, и я впервые вижу тень недовольства на всегда бесстрастном лице.

— Послание главы Жао застало нас врасплох, — вежливо произносит Ксин.

Признаться честно, меня поражает его удивительная способность признавать правоту оппонента, при этом, не признавая своей вины…

— Я не вижу смысла дольше ждать! — раздаётся голос главы клана Незыблемой Мощи, — Мои люди были убиты вчера ночью! Эти отступники все ещё где-то рядом!

Глава Жао выходит к нам из-за спин заклинателей в одеждах красного цвета, среди которых я узнаю и его лучшего ученика Бохая.

— Кланы договорились не совершать никаких действий до тех пор, пока отступники не дадут о себе знать, — мягко напоминает Ксин.

— Ждать, когда они вылезут из своих нор и ударят первыми? Это план клана Ясного Разума? — громыхает глава Жао, взрывной нрав которого явно был разогрет кем-то со стороны.

Ловлю взгляд девы Янлин и едва удерживаюсь от желания покачать головой.

— Дева Киу, приятно снова видеть вас, — мелодичный голос главы Мин вынуждает меня тут же забыть о его сестре и всецело направить внимание на главу клана Утонченного Изящества.

— Это взаимно, глава Мин, — вежливо отзываюсь и получаю теплую улыбку от заклинателя, мгновенно согревающую моё сердце.

— Киу, — коротко бросает Хао, и я иду к своему названному брату и главе Ву, пока главы остальных кланов разговаривают о текущей обстановке, — что ты делала эти семь дней в клане Ясного Разума?

— Медитировала, — отвечаю честно.

И ловлю неоднозначный взгляд Хао.

— Это чистая правда. Я пребывала в глубокой медитации, — спешу заверить его.

— Была ли необходимость становится такой уязвимой на территории чужого клана? — вопрос от главы Ву прозвучал слишком холодно.

Глава редко обращается ко мне, предпочитая вести дела через Хао. Поэтому теперь я не могла обмануть его ожиданий и ответила максимально честно:

— Во время сражения на горе Дуанли я не подумала о последствиях и использовала свои умения по максимуму. Полученная при этом отдача буквально вынудила главу Яо помочь мне погрузиться в спасительную медитацию, чтобы восстановить силы, — произношу, почтительно склонив голову.

— Ты раскрыла все свои козыри? Что побудило тебя поступить так? — хмурится Хао.

— Заклинатель в стане отступников, — вновь решаю не юлить, а сказать, как есть, — заклинатель, что сильнее меня во много раз. И, возможно, сильнее всех присутствующих.

Встречаю взгляд братца Хао и впервые не понимаю, что именно отражается в его глазах.

— Насколько… сильнее? — не подвергая сомнению моё предположение, уточняет он.

— Не уверена, что он вообще… победим, — признаю, опустив глаза.

Моя аура должна действовать абсолютно на всех — без исключения. Особенно, когда я выпускаю её целиком и полностью.

Глава Яо сегодня утром испытал на себе лишь часть моей способности, при этом его сознание было подавлено древним демоном — и фактически защищено от внешнего воздействия. Но на горе Дуанли я не щадила своих врагов — а тот заклинатель выстоял и даже не пошатнулся.

Это…

…наводило на мысли.

— Глава Ву, — обращается к главе братец Ксин, — Можем мы спросить вашего мнения?

Услышав это обращение, все трое, мы подходим к группе сильнейших заклинателей континента.

— Глава Жао предлагает отправляться на поиски отступников прямо сейчас, используя отряд его сильнейших заклинателей, — произносит Ксин, переводя взгляд с главы клана Незыблемой Мощи на главу клана Искусного Коварства, — глава Мин согласен с этим решением. Что же скажете вы?

Глава Мин согласен?..

Немного растерянная, смотрю на главу клана Утонченного Изящества.

Я не имела возможности объяснить всем, какого сильного противника мы повстречали, но полагала, что многочисленная армия, с которой мы столкнулись неделю назад, должна была заставить глав серьёзно отнестись к ситуации…

— Клан Искусного Коварства также согласен сопроводить главу Жао и помочь ему найти логово отступников, — спокойно произносит глава Ву, и на этот раз мои глаза на самом деле округляются.

Я же только что сказала им о том заклинателе… уверена, и Фенг в своё время доложил им о моём странном противнике… так, почему они поддерживают это необдуманное решение, основанное на таком же необдуманном поступке главы Жао?! Зачем нужно было посылать отряд заклинателей туда, куда ушла огромная армия? Зачем вообще клану, с самым заметным телосложением, с самыми «не тихими», мягко говоря, техниками и отсутствием навыков маскировки отправлять своих заклинателей в разведку? Почему нельзя было попросить главу Ву выделить своих людей?.. Кто вообще ходит в разведку, громыхая бронёй?!

Ничего не понимая, перевожу взгляд на главу Яо и замечаю его взгляд.

Он знал о том, что всё будет так…

А ведь я заверяла его во время полёта, что глава Ву никогда не подпишется под сомнительным мероприятием!..

Нас ведут на убой.

И кто?

Главы кланов!

Впервые сожалею, что не заплела волосы лентой — хоть и никогда не была в особом восторге от этого элемента одежды клана Искусного Коварства. Но ловкость во время побега от вражеских заклинателей мне бы сейчас ой, как пригодилась!

— В таком случае, предлагаю выдвигаться прямо сейчас! — громыхает глава Жао, и его поддерживают адепты клана Незыблемой Мощи.

— Киу… — останавливает меня голос Хао, когда я разворачиваюсь в сторону горы; после чего названный братец подходит ко мне, встаёт за спиной, развязывает свою ленту и начинает вплетать её в мои волосы…

Сердце начинает гулко стучать в груди.

То, что он делал сейчас на глазах у всех… это…

Ощущая, как кровь приливает к лицу, замечаю взгляд главы Яо… главы Мин… и даже Бохая…

Все они смотрели на нас так, словно увидели нечто, чему совсем не хотели быть свидетелями.

— Братец, а как же ты? — выдавливаю из себя едва слышно.

— Я выживу в любом случае. А ты ещё не так опытна, — закончив с моей прической и положив руки мне на плечи, произносит Хао, затем целует меня в затылок, отступает и встаёт рядом.

Понятия не имею — почему, но все заклинатели после этого отводят взгляд, переставая глазеть на меня. А я думаю лишь о том, что Фенг точно убьёт меня: это уже вторая лента, отданная мне