пылает, — произносит глава Мин, неожиданно положив ладонь на мой лоб, лишь до середины прикрытый маской.

— Я не желала иметь отношения к сомнительному мероприятию, которое смогло состояться лишь из-за моих же необдуманных действий. Мне стыдно, — произношу честно, опуская взгляд.

— Не думайте, что эта миссия обречена на провал, — мягко произносит глава Мин.

— Могу я задать вам ещё один вопрос, глава? — спрашиваю, когда мы опускаемся на землю.

— Конечно, — с улыбкой кивает заклинатель, внимательно глядя на меня.

— Почему вы согласились участвовать в этой миссии?

— Клан Утонченного Изящества принял приглашение из-за своего долга перед девой Киу.

Прикрываю глаза, даже не осмеливаясь скрыть своё выражение за веером.

Это мой личный позор. Клеймо, которое теперь не смыть. Уже два великих заклинателя вынуждены были согласиться на глупое предложение главы клана Незыблемой Мощи из-за меня! Онивынужденызащищать меня по причинам, которые я им радостно предоставила!

Теперь я понимаю, почему глава Яо был так зол, когда мы прилетели во дворец его клана неделю назад…

— Дева Киу, — мелодичный голос главы Мин вынуждает меня открыть глаза и посмотреть на него, — могу вас заверить — эта вылазка не будет бесполезной.

— Глава Мин, мне очень жаль, что я стала…

— Киу! — громко зовёт братец Хао, перебивая меня и вынуждая обернуться на него.

— Прошу прощения, — склоняю голову перед главой и следую к своему названному братцу, — что от меня требуется? — ровным голосом спрашиваю, останавливаясь напротив.

Общая картина, наконец, складывается в моей голове, и тот жест с лентой… кажется, теперь я понимаю, почему глава Мин отреагировал так живо. Он знал, какие возможности даёт заговоренная лента заклинателю, и знал, почему Хао вплетает свою ленту в мои волосы. Предположу, что и глава Яо догадывался о назначении этой детали… учитывая интересные свойства его собственной одежды.

Но в таком случае мне совершенно не понятен взгляд Бохая: что его так смутило? То, что мы с Хао не родные брат и сестра?..

— Идти впереди, — спокойно отвечает названный братец, убирая прядь волос мне за ухо, — остальная группа заклинателей будет скрыта под покровом тишины. И лишь твои шаги наши противники будут слышать.

— Понятно, — киваю и невольно бросаю взгляд на главу Ву.

— Он верит в тебя. Иначе никогда бы не согласился на эту авантюру, — поясняет Хао, глядя на меня с лёгким покровительством, — нам нужно понять, насколько опасен наш враг, Киу. Мы с главой ещё не имели возможности видеть его, потому предвкушаем встречу… и, если ты сможешь нам в этом помочь, глава приблизит тебя к секретам клана.

Поднимаю на него взгляд широко раскрытых глаз.

До этого момента мои функции в клане носили исключительно формальный характер. Я не была удостоена большого доверия со стороны главы Ву — и это было понятно: моё пребывание в клане было столь недолгим, что было бы странно, если бы передо мной раскрыли все секреты лишь из-за того, что я владею парой интересных техник. Но сейчас…

— Я сделаю всё, что от меня требуется, чтобы завоевать доверие главы, — произношу четко.

— Вот, и умница, — кивает Хао и направляет меня в лес.

Что ж… самое время потрудиться на благо клана. В конце концов, я должна понимать, что происходит в моём новом доме, и по каким правилам идёт игра.

И если эта затея даст мне шанс получить одобрение главы Ву — я сделаю, как он хочет.

Так что иду вперёд, изредка обмахиваясь веером. Прислушиваюсь к своим ощущениям. К звукам вокруг. К дыханию леса…

Спустя час или два, уже думаю остановиться — ведь ничего подозрительного так и не возникло на моём пути… Но именно в этот момент из-за деревьев ко мне выходит незнакомец в плаще с капюшоном, скрывающем лицо.

— Ты пришла, — произносит он.

А я ощущаю странное покалывание в затылке и на задней стороне шеи — от этого насыщенного вибрациями голоса…

Это он? Кажется, это он. Тот предводитель армии отступников, что вышел, чтобы посмотреть на меня: ведь это именно я спровоцировала его интерес, расщепив посланные в нас стрелы.

Но почему он вышел ко мне? Он ждал меня?..Я вообще смогу объяснить это главам, устрой они мне очередной допрос?..

И главный вопрос дня — чего все они ждут от меня на этой встрече?..

— Моя сила не подействовала на тебя, — произношу, понятия не имея, что ещё можно сказать.

— И ты не знаешь, почему? — спрашивает незнакомец, вглядываясь в меня из темноты капюшона.

Ощущаю давление на всё своё тело от этого взгляда.

Этот человек слишком силён…

— Не знаю, — честно отвечаю, сложив веер в районе груди и приготовившись отбить атаку в любой момент.

Некоторое время незнакомец молчит, о чем-то раздумывая, а я пытаюсь всмотреться в его энергетические потоки и с изумлением понимаю, что он закрыт от меня. То есть… его сила скрыта от моегоистинного зрения! Это довольно странно. Уверена, если я присмотрюсь к главам, то только глава Ву останется загадкой для меня — и то, лишь из-за маски, скрывающей суть.

Так почему я не могу рассмотреть того, кто сейчас стоит напротив?

— Присоединяйся ко мне, — неожиданно произносит человек в капюшоне, и я моргаю от удивления, возвращаясь к обычному зрению.

— Для того, чтобы даже просто начать обдумывать подобное решение, я должна знать, к кому именно я присоединяюсь, и какая у него цель… — очень медленно произношу, осторожно подбирая слова.

— Цель у меня одна — господство на континенте. А кто я, тебе знать не по рангу: ты ещё даже себя толком не знаешь, — сообщает мне незнакомец спокойным голосом, — и не сможешь оценить, в какой круговорот сил угодила, как и не сможешь понять, почему тебе здесь самое место.

— И, тем не менее, ты приглашаешь меня к себе? — чуть сведя брови, замечаю.

— Пути Судьбы свели нас с тобою… это довольно любопытно… — искривляются губы незнакомца, — Подумай над тем, кто ты, и чего ты хочешь — и приходи ко мне, когда почувствуешь, что готова.

— Ради чего мне объединяться с тобой? Я так и не услышала ни одной внятной причины, — искренне изумляюсь этой самоуверенности.

— А ради чего тебе объединяться с ними? — задаёт вопрос человек в капюшоне, кивнув куда-то мне за спину.

Сжимаю пальцы на веере, напряженно глядя на него.

— Какой холодный взгляд, — усмехаются мне в лицо, — неужели ты уже успела привязаться к кому-то? Не совершай подобных ошибок. И не доверяй свою спину никому.

Последние слова бьют под дых.

В ушах мгновенно начинает звенеть, губы сжимаются, а в глазах появляется одно единственное желание…

— Ты не сможешь меня