победить. Твоей силыникогдане будет достаточно, — ровным голосом сообщает незнакомец, будто почуяв, о чём я думаю.

Плюю на все последствия и, взмахнув веером, вновь пытаюсь завладеть его душой.

Его слова стоит проверить — иначе, какой смысл в этом разговоре?!

— Глупое дитя, — встряхнув плечами и почти мгновенно вернув себе свою суть, сухо цедит незнакомец.

А я ощущаю дикое несоответствие между этим покровительственным «дитя» и сравнительно молодым голосом из-под капюшона…

— Да кто ты такой?.. — напряженно спрашиваю, вновь начиная ощущать слабость в руке.

Его мощь потрясает. Я не смогла даже на секунду удержать его душу в своей ладони — не то, чтобы перенести её в веер!

— Тот, к кому ты ещё вернёшься, когда придёт время, — бросает мне незнакомец и исчезает, мгновенно выпадая из поля зрения.

— Куда?! — вырвавшись из-подпокрова тишины, восклицает глава Жао.

— Он уже не в лесу, — окидывая сосредоточенным взглядом все четыре направления, произносит глава Яо и снимает заклятье с заклинателей.

К слову, я понимаю, что смотрит он сейчаснамного дальше, чем на пару десятков метров вперёд, потому его словам стоит верить…

— Телепортация? — негромко спрашиваю у верховного заклинателя.

— Мы бы ощутили отдачу, — отвечает на это Хао, которому явно не нравилось то, что я обращалась к главе Яо, а не к нему или к главе Ву.

— Не мог же он просто исчезнуть, не оставив и следа! — недоумевает глава Жао.

— А что, если…? — встречаюсь взглядом с Хао и невзначай провожу рукой по волосам.

Тот лишь качает головой.

Выходит, даже с заговоренной лентой нельзя прыгнуть так далеко.

— Получается, всё это было бесполезно? — слышу голос Янлин и начинаю замечать косые взгляды заклинателей клана Незыблемой Мощи.

— Это не было бесполезно, дева Янлин. Мы узнали, что этот человек набирает заклинателей, невзирая на клановую принадлежность, — мягко замечает Ксин, — и что его цель — господство на континенте.

— И что это нам даёт, кроме знания, что наша дева Киу пришлась ему по душе? — бросив на меня острый взгляд, уточняет Янлин.

— Глава Ву, как вы можете объяснить это? Почему ваша приближенная получила от нашего врага такое неприкрытое приглашение? — громыхает голос главы Жао.

— Потому что она молода и талантлива, разумеется, — протягивает глава Ву, демонстрируя лёгкое пренебрежение общим напряженным настроем.

Застываю на месте, впервые услышав, как он хвалит меня и как открыто заступается за меня перед остальными главами…

— Что? — хмурится глава Жао.

— Дева Киу и месяца не пробыла в клане Искусного Коварства, как успела получить несколько завуалированных приглашений в другие кланы, — отзывается глава Ву, после чего вокруг устанавливается мертвая тишина; тем временем, глава продолжает, как ни в чем не бывало: — ни глава Мин, ни глава Яо не побрезговали проявить к ней свой интерес. Её даже взяли ученицей в клан Ясного Разума, минуя общепринятый порядок действий в подобном случае… так что же удивительного в том, что и наши враги желают получить себе такую силу?

Направляю взгляд вперёд, не глядя ни на кого.

Теперь понятно, что подобное положение вещей не просто «не нравится» моему прямому наставнику — оно его откровенно злит.

Признаться честно, было приятно узнать, что моя судьба не безразлична главе клана, однако, теперь, после его столь лестного высказывания, деве Янлин просто не терпелось уличить меня в игре на две стороны…

Отстраняюсь от пикировки членов Ордена, решивших обсудить мою судьбу прямо здесь, в этом лесу, и начинаю думать. Активно думать. Сейчас только новая зацепка способна направить внимание всех заклинателей на общую проблему, а не на обсуждение моей личности, от которого я уже откровенно устала.

Так… как же нашему врагу удалось скрыться? Если не заговоренная лента, если не телепортация, если не скоростной полёт на мече — который мы все очевидно не смогли бы пропустить… то, что остаётся?..

И как вообще огромная армия могла раствориться в лесу, так и не появившись ни на одной из границ кланов?.. Не под землю же они провалились, в конце концов? Что здесь за место такое?!

Ловлю взгляд главы Яо, не слыша ни слова из того, что говорили обо мне сейчас … и меня, наконец, осеняет!

Отворачиваюсь от заклинателей, направляя всё внимание в ту сторону, в которой исчез лидер отступников, и используюистинное зрение. Так и есть! Тайная тропа! Прямо здесь! Перед нами!

Глава 15. Доверие, которое невозможно заслужить, но можно получить просто так

— Глава Яо! — обращаюсь к верховному заклинателю, перебивая всех.

Да, я решаю рискнуть всем, ведь времени остаётся всё меньше — а наш враг уходит всё дальше…

— Это уже откровенное бесстыдство! Глава Ву, ваша Левая Рука понимает, что сейчас происходит и почему? — демонстративно недоумевает Янлин.

— Моя подопечная имеет право обратиться ко мне напрямую, пока не закончится срок её обучения, — спокойно отвечает верховный заклинатель и разворачивается ко мне, — да, дева Киу? Что вы хотели сказать?

— Кажется, я знаю, куда он исчез! — произношу сосредоточенно.

Всё верно, сейчас я собираюсь выдать главе Яо секрет, который может спровоцировать ещё больше вопросов к моей скромной персоне, — но в данный момент моя судьба и так висит на тонкой нити в руках главы Жао и девы Янлин… а сталкивать кланы лбами и дальше я не намерена.

Уж лучше пожертвовать одной тайной ради зацепки, которая сможетобъединить, а не ещё больше рассорить!

— Ведите, — произносит глава Яо, и прежде, чем удалиться глубже в лес, я бросаю взгляд на братца Хао.

Он должен принять мой план и удержать остальных глав на месте.

Он знает о тайных тропах — он выяснил, что я могу по ним ходить ещё до того, как зазвал меня в клан Искусного Коварства.

Потому сейчас крайне важно сделать выбор в пользу главы Яо и довериться моему решению: лишнимне стоит знать о существовании этих секретных ходов, но глава — верховный заклинатель. К нему не будет вопросов, если он сделает нечто, выходящее из ряда вон. К тому же он невероятно силен и вполне способен побороться с лидером отступников. И — самое главное, — ни у кого не повернётся язык сказать, что он был обманут мной.

Мы можем поделиться с ним этим секретом!

Хао поджимает губы, с недовольством глядя на меня, но затем выдавливает из себя едва заметный кивок. А я только этого и жду…

Вежливо кланяюсь главе Ву и остальным главам, и разворачиваюсь к главе Яо:

— Прошу, следуйте за мной, — тихо произношу и иду в сторону густо растущих кустарников, способных скрыть нас от остальных заклинателей.

Когда подхожу ко входу на тайную тропу, беру ладонь