сезон с результатом 72:10 и которые, наверное, войдут в историю как одна из лучших команд всех времен.

Теперь, когда мой контракт подошел к концу, я и узнал, что в этой игре преданности не существует. Ее нет вообще. Ноль.

Нужно просто отрастить толстую шкуру и смириться с этим. Я знал, что нет никакой преданности, когда видел, как обменивают Патрика Юинга, а потом и Доминика Уилкинса. Даже Майкл Джордан менял команды. Юинг сделал «Никс». Ник сделал «Хокс». Джордан сделал «Буллз». Я знаю, что они приближались к окончанию своих карьер и думали, что им будет лучше где-то еще, но до такого все доходить не должно.

Я хотел остаться в «Орландо». Леонард хотел видеть меня в «Лос-Анджелесе» из-за Голливуда и всех прочих возможностей, но также и потому, что сразу понял: «Орландо» не станет мне платить.

Я был наивен, полагаю. Я в это не верил, в общем-то. Я любил семью Де Вос. Они были замечательными людьми. Кажется, мне позвонил Джон Габриэл. Он начал с очень низкого, слишком низкого предложения. А мы, пожалуй, замахнулись на слишком высокое. Я говорил, что хочу 150 млн долларов, но все знали, что я это не всерьез.

«Мэджик» предложили мне 7-летний контракт на 69 млн долларов. Леонард уже начал заговаривать со мной о 100 млн долларов, потому что считал, что я могу стать первым парнем, кому заплатят такие деньги. Мне эта сумма казалась большой, но на тот момент я был лучшим молодым игроком в лиге и подумал: «А почему не я?»

В те времена после того, как твой контракт истекал, ты становился свободным агентом. Мог подписать контракт с любой командой. Но сразу после моего ухода из «Орландо» правила поменяли. Теперь после завершения своего первого контракта ты становился так называемым «ограниченно свободным агентом», что означает, что команда, которая тебя задрафтовала, может повторить любое предложение другой команды. В моем случае так не было.

Мы следили за судьбами других свободных агентов в лиге. Леонард позвонил мне и рассказал, что Джуван Ховард заключил сделку на 105 млн долларов, а Алонзо Моурнинг на 110 млн долларов.

Планка на рынке была задана. «Орландо» должны были заплатить мне 100 млн долларов. Более того, мы запросили у них 115 млн долларов. Но они не стали соглашаться. Они вернулись с новым предложением: четыре года и 80 млн долларов. Я спросил у Джона Габриэла, почему мне не хотят платить те деньги, которые, как они знали, я заслуживаю, и он ответил: «Мы не хотим расстраивать Пенни. Мы не можем платить тебе больше, чем Пенни».

Я поверить не мог. Этим он как будто дал мне под дых.

Тем временем Джерри Уэст, генеральный менеджер «Лейкерс», звонит и говорит нам: «Слушай, я знаю, что ты заслуживаешь больше, чем Джуван и Моурнинг, но прямо сейчас я могу дать тебе максимум 98 млн долларов».

Я был так рад это услышать, что сказал Леонарду: «Давай соглашаться. Давай возьмем 98 млн долларов и покончим с этим. Я хочу быть там, где меня ждут».

Примерно в это же время газета Orlando Sentinel опубликовала опрос. Первым вопросом был: «Стоит ли Шакил О’Нил 115 млн долларов?» Девяносто один процент опрошенных ответил «нет». Второй заданный вопрос был: «Стоит ли «Мэджик» увольнять Брайана Хилла, если Шак ставит это условием своего возвращения?» Примерно 82 % ответили на этот вопрос «нет». Я не просил увольнять Брайана Хилла. У меня были трения с ним, но они перепутали суперзвезд. Проблемы с Би Хиллом были у Пенни, не у меня.

Когда опубликовали тот опрос, я играл за Олимпийскую сборную-1996, и мы тренировались в Disney. Я слышал про этот вопрос ото всех ребят. Чарльз Баркли и Скотти Пиппен насмехались надо мной. Они говорили что-то в духе: «Даже твои же болельщики тебя не хотят». Я не буду врать вам – это было унизительно.

Моя мать была очень расстроена из-за этого негативного освещения меня в СМИ. Она как-то раз позвонила мне и сказала: «Ты что, жадничаешь, сынок?» Я сказал ей: «Нет, другие парни получают 100 млн долларов, а я лучше их, поэтому мне нужно 120 млн долларов». Она сказала: «Что ж, хорошо, я не буду указывать тебе, как тебе вести дела, мне просто интересно. Это так много денег».

Она смотрела на все эти цифры и не могла взять в толк. Помните, что это та же женщина, которая хотела взять для меня стереосистему по программе Lay-a-Way.

Все остальные в Орландо занимались тем же, чем занималась моя мать. Смотрели на все эти деньги и говорили: «К черту Шака. Никто не стоит таких денег».

Они не понимали бизнеса NBA. Тем временем я проходил собственный ускоренный курс по экономике лиги.

Я был готов согласиться на 98 млн долларов от ЛА, но тут Джерри Уэст перезвонил и взволнованно сообщил, что только что обменял Джорджа Линча и теперь может дать нам семь лет и 121 млн долларов. Мне и раньше нравился Джерри Уэст, но теперь я полюбил его еще сильнее.

Когда пришли эти новости, я был в Атланте, потому что вот-вот должна была начаться Олимпиада. К тому моменту я просто хотел, чтобы все закончилось. Тот опрос обеспокоил меня. Казалось, что болельщики отвернулись от меня. Я рвал жилы ради этого города, а они вот так мне отплатили?

К тому моменту «Мэджик» осознали, что все профукали, поэтому сделали последнюю попытку заключить сделку. Джон Габриэл и Боб Вандер Вейде прыгнули в частный самолет, летевший в Атланту. Они отправились на встречу с Леонардом, который подавал волейбольные мячи звезде сборной США Холли МакПик. Потом он женился на Холли, кстати говоря. Джон и Боб приехали в костюмах с галстуками, а Леонард был одет в спортивные шорты.

Они сказали Леонарду, что готовы повторить предложение «Лейкерс». Леонард сказал им спасибо и отправил их восвояси, но было уже слишком поздно. Я ничего еще не подписывал, но я дал слово Джерри Уэсту, что буду играть за «Лейкерс» и собирался сдержать его.

Габриэл знал, что все кончено. Боб Вандер Вейде сказал ему на обратном рейсе в Орландо: «Я подумал, что все прошло хорошо». Габриэл ответил: «Боб, мы его потеряли».

Когда Джерри Уэст прилетел в Атланту с контрактом, он так нервничал, что натурально дрожал. Он все повторял мне: «Мы выиграем много чемпионских титулов. У нас есть ты, а еще я достал этого восемнадцатилетнего пацана. Подожди, скоро увидишь его в деле. Однажды он станет лучшим игроком в лиге».

Как-то раз я встречался с Коби Брайантом в нашей раздевалке в «Орландо», но я никогда толком не слышал о нем. Честно говоря, я слушал вполуха. Я размышлял в своем привычном стиле пугливого обдолбыша, поэтому хотел