Но это было не так, честно. Как бы то ни было, тренерскому штабу удалось нас разнять, и Брайан Хилл сказал: «Тренировка окончена», – и на этом все. Вы, наверное, думаете, что потом этот конфликт продолжал тянуться, но это не так.

На самом деле, я бы хотел встретить Скайлза на более раннем этапе его карьеры. Он был крепким мужиком и отлично умел пасовать. А еще умел отлично бросать с разных дистанций. Я и правда очень уважал его игру.

В лето после моего первого сезона в NBA Reebok попросили меня провести мастер-класс в Бразилии, поэтому я отправился туда вместе с Брайаном Хиллом. Помню, что виделся там с Филом Джексоном, но мы мало общались, разве что здоровались.

Моим менеджером был Деннис Трэйси, и он должен был организовывать для меня эту поездку, но он забыл учесть тот факт, что мы летели на другую сторону земного шара, где была зима, поэтому мы взяли с собой не те вещи. Я-то думал, что лечу в теплый южноамериканский город, но вместо этого приехал морозить задницу.

Мне нужно было воздать Деннису за этот провал, и вот мы едем по улице в Сан-Паулу, останавливаемся на красный свет, и я говорю Деннису: «Слабо выскочить из тачки, пробежать до светофора и обратно без одежды?» Бежать меньше 50 метров максимум. Деннис говорит: «И что мне за это будет?» Я отвечаю: «Я дам тебе пять тысяч долларов». И Деннис скидывает с себя одежду, выпрыгивает из машины, и, конечно же, в этот момент загорается зеленый, мы закрываем двери на замок и отъезжаем. Короче, Деннис бежал за нами примерно два с половиной километра совершенно голый. Наконец мы подобрали его, но лишь после того, как он отказался от обещанных пяти штук.

Тем летом я несколько раз летал за границу, в том числе в Токио. Там я один раз появился перед пятнадцатью тысячами фанатов, и они все время подбирались ко мне ближе и ближе, и когда объявили, что я буду раздавать автографы, было такое ощущение, что прорвало дамбу: люди начали ломиться прямо ко мне. Организаторам пришлось вызывать штурмовой отряд полиции, чтобы болельщики не разорвали меня на части.

Моим любимым эпизодом из этой поездки стало знакомство с настоящим борцом сумо. Он преподнес мне самурайский меч в качестве подарка, но мне не разрешили пронести его в самолет.

Мои первые годы в Орландо были замечательным временем моей жизни. Наша команда прогрессировала, но мы оставались все такими же молодыми и глупыми и развлекались от души. Я без конца устраивал розыгрыши. Парни выходили из душа, и я устраивал на них засады, нападал на них и валил на пол.

В чем мать родила, конечно же.

Парни начали сознавать, что в самолете им стоит быть начеку, иначе они рискуют проснуться с розовым лаком на ногтях.

Я все время был востребован. Я заключил множество спонсорских контрактов, но, несмотря на эти обязательства, всегда находил время для общественности. Это было очень важно для меня. Всякий раз, когда с игроком «Мэджик» хотел встретиться какой-нибудь больной ребенок или смертельно больной пациент, я сразу откликался. К детям я питал особенно теплые чувства.

Я начал устраивать Shaqsgiving Dinner для бездомных людей в округе. Одно из самых живых моих воспоминаний из детства связано с отцом. У нас никогда не было денег, но как-то раз он собрался накормить меня бургером. Мы пошли в заведение, и тут увидели на улице бездомного человека, отец подозвал его и отдал ему все наши деньги, припасенные на бургеры. «Всегда помогай тем, кому повезло в жизни меньше», – сказал мне Сержант.

Я знаю, но, блин, я очень хотел съесть тот бургер.

Поскольку в Орландо было трудно меня не замечать, я начал становиться местной знаменитостью. Леонард называл меня «гибридом Терминатора и Бэмби». Пэт Уильямс сказал Sports Illustrated, что я «высасывал мозг из костей жизни».

В большинстве случаев это вполне устраивало окружающих. Однако время от времени они не вкуривали, когда Шак был Шаком.

Как-то так получалось, что, когда мы играли в Атланте, поездки туда всегда выпадали на уик-энд Freaknik – так называлась масштабная вечеринка в районе Бакхед для студентов из черных колледжей, проходившая там во время весенних каникул. Атланта – город вечеринок, и мы с Ди Скоттом и другими парнями всегда старались поучаствовать в движухе. В результате это заканчивалось тем, что к игре против «Хокс» многие из нас выбывали из строя из-за «бакхедского гриппа».

Брайан Хилл так расстроился, что сказал нам: «Я больше никогда не повезу вас, парни, в Атланту накануне игры. Отныне мы будем вылетать туда только в день матча». Регламент NBA предписывает вылетать в город вечером накануне дня матча, но ему было все равно. Он лучше заплатит штраф, чем даст нам еще раз гульнуть на Freaknik.

И хотя первые пару лет в команде я развлекался просто на «отлично», на площадке мы не одерживали достаточно побед, из-за чего все члены моего ближнего окружения были очень разочарованы. Мой отец постоянно жаловался на наших разыгрывающих всем, кто готов был слушать. Леонард все время звонил Пэту Уильямсу по этой теме. Он говорил: «Дайте здоровяку мяч». Пэт отвечал ему: «Мы немедленно этим займемся». Но так продолжалось и дальше – пока они не привели в команду Брайана Шоу, с которым мы наладили «Шоу-Шакское спасение». Наконец в команде появился разыгрывающий, который умел толково навесить мяч.

Брайан стал одним из заключительных элементов пазла, который сложился в сезоне 1994/95. Другим стал Хорас Грант, выигрывавший титулы с «Буллз» и знавший, что нужно команде для успеха.

Эти двое ребят, я, Ник Андесон и Пенни составили вместе крепкий костяк команды. Пенни превращался в большую звезду. Он поднял свою игру на невероятный уровень и в тот год попал в первую сборную лучших игроков NBA. Мы пробились в финал NBA, сумев по пути туда обыграть MJ и его «Буллз», что стало большим свершением лично для Хораса.

Черт, да это стало свершением для всех нас. Мы запрыгивали на столы для прессы на «O-рене» и впитывали любовь трибун кожей. Вдруг, ни с того ни с сего, наш город занял прочное место на баскетбольной карте. Он был громким, кипучим, безумным.

Но мы слишком рано обрадовались. После победы над «Буллз» мы получили десять дней отдыха перед финалом. Мы с Ди Скоттом полетели в Атланту и просто тусили там. Ходили по клубам, находили себе девчонок, танцевали, играли в азартные игры и всю ночь напролет слушали музыку.

Еще до начала финальной серии Disney устроили для нас торжественный парад. Это было ошибкой. Весь