Селлерс положил трубку и, качая головой, поглядел на меня.

— Всякий раз, когда думаю, что наконец-то мы загнали тебя вугол, ты опять выходишь сухим из воды и ставишь меня в дурацкое положение. Будья проклят, Лэм, если и на этот раз ты выставишь меня на смех… схлопочешь попервое число, так что не скоро забудешь.

Он посмотрел на часы и повернулся к Берте.

— Я просил полицейского доставить сюда Криса Мэкстона,партнера Холгейта. Я собираюсь уезжать, ждать не буду, но когда он появится,прошу тебя…

Зазвонил телефон.

Берта подняла трубку, сказала: «хэлло», выслушала ответ иобернулась к Селлерсу:

— Они уже здесь.

— Пускай идут прямо сюда, — распорядился Селлерс. — Преждечем двинемся дальше, накоротке закончим и с этой стороной дела.

— Направьте их сюда, — ответила Берта и положила трубку.

Открылась дверь. Со словами «проходите, Мэкстон» на порогепоявился один из полицейских, которые были в аэропорту.

В кабинет вошел плотный коренастый мужчина, с которым явстречался в квартире Элси Бранд, тот самый, от кого я получил двести пятьдесятдолларов.

Увидев меня, с криком «ах ты, мошенник!» он ринулся ко мне.

Селлерс привычно выставил вперед ногу. Тот споткнулся.

— Осади назад, приятель! — приказал Селлерс. — Значит, тыего не любишь? В чем дело?

— Не люблю?! — взревел Мэкстон. — Жалкий мошенник! Выманил уменя две с половиной сотни зеленых…

— Расскажи-ка поподробнее.

— Тут нечего долго рассказывать, — ответил Мэкстон. — Мойпартнер…

— Имя, фамилия?

— Картер Джексон Холгейт.

— Продолжайте.

— Мой партнер попал в дорожное происшествие, и я хотел найтисвидетеля. Дал объявление в газете…

— Под своим именем? — спросил Селлерс.

— Нет, на номер почтового ящика.

— Ладно, продолжайте.

— Я поместил объявление в газете с предложениемвознаграждения в сумме двухсот пятидесяти долларов свидетелю происшествия. Аэтот жалкий мошенник прислал мне письмо, где утверждал, что был свидетелемпроисшествия, и сообщил номер телефона, по которому его можно найти. Представилдело так, будто он — брат той женщины, которую зовут Элси Бранд, у которойздесь, в городе, квартира. Утверждал, что остановился у нее. Он изложилдостаточно убедительную историю, и я отдал ему две с половиной сотни зеленых.Впоследствии я обнаружил, что все происходило совершенно иначе. Он лжец! Онничего не видел!

Селлерс взглянул в мою сторону.

— Зачем вам был нужен свидетель происшествия? — спросил я.

— Известно, зачем. Всегда требуются свидетели происшествия.

— Ваш партнер застрахован?

— Разумеется. Застраховано партнерство. Мы не сели бы заруль без полного страхования автомобиля и на предмет причиненного ущерба.

— И ваш партнер признал, что то происшествие случилось поего вине?

— Да, и что из этого?

— Тогда зачем вам понадобился свидетель?

— Я не обязан отвечать на ваши вопросы.

— Помимо прочего, — продолжал я, — после того как первоеобъявление с обещанием вознаграждения в сто долларов не сработало, вы поместилив газете следующее объявление о награде в двести пятьдесят долларов, лишь бызаполучить желаемого свидетеля.

Мэкстон повернулся к Селлерсу:

— Вы из полиции?

— Совершенно верно.

— По-видимому, вы здесь старший, — констатировал Мэкстон. —Я не желаю, чтобы этот мошенник подвергал меня перекрестному допросу.

— Тогда я сам задам тот же вопрос, — поддержал меня Селлерс.— Почему вы повысили вознаграждение?

— Потому что хотел найти свидетеля.

— Зачем?

— Чтобы не оставалось никаких сомнений относительно тогопроисшествия.

— Вам было известно, что страховая компания договорилась сдетективным агентством?

— Нет, черт побери! А сам я всего лишь хотел разобраться втом деле.

— Вашему партнеру известно, что вы давали объявления вгазету?

— Конечно, он… Ну, не знаю, известно ли. Мы с ним хорошосработались. Картер знает, что я ему всегда помогу, чего бы мне это ни стоило.

— Вам известно, где сейчас Холгейт? — спросил Селлерс.

— Нет. Его не было в офисе, а полиция обыскала все кругом.Прошлой ночью нас ограбили, но я не думаю, что он имеет к этому какое-то отношение…Или не так? — Мэкстон стремительно повернулся ко мне.

Селлерс ткнул большим пальцем в сторону полицейского:

— Выведите его. Пока больше ничего не буду не говорить.

— Послушайте, в чем дело? — возмутился Мэкстон. — Я… явилсясюда, чтобы привлечь этого жулика за мошенничество. А вы держите себя так, какбудто хотите меня в чем-то уличить.

Селлерс снова ткнул пальцем в сторону полицейского.

— Сюда, — велел полицейский, беря Мэкстона за руку.

Мэкстон стал упираться. Полицейский проявил настойчивость, иМэкстону пришлось выйти.

Селлерс продолжал жевать сигару.

— Ужасная, черт побери, история, — раздраженно пробормоталХоули.

— Вставай, Кроха, — сказал Селлерс. — Поедем прогуляемся,вдруг повезет.

Капитан Уильям Эндовер из дорожной полиции отправился вместес нами к вдове Элоизе Трои. По его словам, она была единственным свидетелем,чьи показания в связи с тем дорожным происшествием чего-нибудь стоят.

— Билл, можно допрошу я? — попросил Селлерс. — Я работаю поболее крупному делу, чем дорожное происшествие. У меня на руках дело обубийстве.

— Валяй! — согласился капитан Эндовер. — Я разрабатываю тутодин свежий след, но пока еще не готов распространяться по этому поводу. Такчто валяй.

Сержант Селлерс позвонил в дверь.

Миссис Элоиза Трои оказалась общительной и довольно полнойженщиной лет пятидесяти двух — пятидесяти трех. В очках. По всей видимости,уравновешенная, рассудительная.

Предъявив удостоверение, капитан Эндовер представил нас.

— Нам хотелось бы поговорить о случившемся в августедорожном происшествии, — сказал Селлерс.