и всякий смертный, тоже боялся колдунов. Несколько верховных магов были подкуплены, им посулили власть в отдаленных областях, и они переметнулись на другую сторону, предав братство. Инквизиция быстро разобралась с мятежниками, оставив только более-менее сговорчивых.

Нестор слушал Василия молча, периодически кивая, словно соглашаясь с тем, о чем тот говорил, но, услышав последние слова кота, он покачал головой и добавил:

— Магия запрещена инквизицией не полностью, хотя слуги Верина, безусловно, приложили к этому руку, но власть и жажда наживы, как и всегда, сильны в этом мире.

— Но они все же позволили вам взять себе ученика, — сказал Василий, архимаг согласно кивнул, взглянув на Тима.

— Зачем вы пришли сюда? И каким образом сбежали от своих надсмотрщиков? — ухмыльнувшись спросил кот.

Стоявший рядом с Нестором Тим вдруг округлил глаза и, посмотрев на своего учителя, тихо прошептал:

— Это он, дракон!

Мальчику было видение: вместо кота перед ним сидел черный дракон, который, словно рентген, просвечивал их насквозь. Архимаг задумчиво указал на стул рядом со столом:

— Я могу присесть? Дорога изматывает, особенно эти порталы! Инквизиторам сейчас есть чем заняться, они и не заметили, как мы ушли, в отличие от разной нечисти, заполонившей дороги: всякая тварь в эти смутные времена стремится полакомиться тобой.

Василий, махнув лапой, предложил Нестору присесть и любезно ответил:

— Да, конечно, но вот накормить вас не сможем, сами понимаете, живем впроголодь, старая ведьма совсем о нас не заботится! А вот, кстати, и она! — не успел архимаг сесть за стол, как в дом вошли граф с графиней и Лара, нервно переговариваясь между собой.

— А вы что тут делаете? — удивилась ведьма, увидев Лилит и кота, которых не ожидала здесь встретить. — И что тут забыл этот старик?!

Нестор выпрямился, так и не успев толком присесть, отвесил небольшой поклон и представился:

— Архимаг Нестор, а это, — и он указал на Тима, — мой ученик, он из ваших краев.

— Да знаю я, кто вы, — проворчала Лара, проходя в дом, за ней вошли вампиры.

При виде Василия граф встал на одно колено и громко произнес:

— Мой повелитель! Я всегда буду предан тебе!

— Подхалим! — сказала ведьма вампиру. — Еще совсем недавно говорил, что не поможет, но стоило тебе появиться, сразу поклоны бьет! А где Дик? — Лара огляделась в поисках охотника, но его нигде не было.

— Но он мой подхалим! — улыбнувшись сказал кот, свысока посмотрев на графа Джулиуса, который встал и поднял с колен графиню Лиану.

— И все-таки для чего тут архимаг? — спросила ведьма, ставя огромный котел на очаг, тут же вспыхнувший и занявшийся огнем, дом при этом как будто вздохнул и вырос изнутри, как и стол, за которым они все разместились. — Ваше учение мертво, вряд ли оно чем-то поможет нам, — она пожала плечами и продолжила: — Самые предприимчивые маги давно уже переметнулись к инквизиторам ради легкого заработка, а незавидный удел уцелевших магов — гадать на звездах да разводить в прудах рыбу, — при последних словах она ухмыльнулась и превратилась в страшную старуху с всклокоченными волосами и длинными острыми когтями. Тим вздрогнул и прижался к учителю.

— Все очень просто, — начал Нестор. — С Николет мне не по пути, как, впрочем, и вам, — он посмотрел на ведьму, затем перевел взгляд на графа с графиней, — ну а тем более вампирам, ну если, конечно, вы не хотите, лишившись разума, под барабанную дробь, броситься в атаку на инквизиторов и людей с серебряными стрелами. Дочь великанов будет уничтожать и подчинять себе все живое и неживое, поэтому лично я не собираюсь добровольно примыкать к ее армии.

— Ну а при чем тут мы? — спросила старуха, сверкнув зелеными глазами, и на стенах зажглись факелы, осветив погружавшийся во мрак дом.

Кот смотрел на всех немного опустив голову, он вслушивался в каждое слово.

— Мы сами не знаем, где спрятаться! — добавила ведьма.

— То, что мне показали звезды, — спокойно рассказывал архимаг, при этом книга вырвалась из рук Тима и переместилась в руки к Нестору, — совпадает со старинным пророчеством древних магов, говорящим о том, что повелитель Доман потеряет связь с этим миром, Николет, дочь великанов, освободится от многолетнего заточения и поведет свои войска против всего живого на этой земле! — книга открылась на странице с картиной битвы. — Но и люди не собираются уступать свои земли, свое место под солнцем, я знаю, что инквизиция обладает огромным могуществом, способным уничтожить этот мир, как когда-то мы, маги, чуть не сделали это, использовав огненный шторм против Николет. Вы наверняка знаете, что, применив его, мы привлекли к себе внимание богов, которые спустились на землю и, увидев разрушительную силу заклинания, приказали заточить Николет в темницу. Но звезды также показали мне, что инквизиторы, — он сделал паузу, оглядывая всех присутствующих, — обезумели, они настолько сильно жаждут власти, что не задумываясь используют смертельное заклинание, которое может стать роковым для всего мира, лишь бы не потерять своего могущества. Да, звезды показали мне войну и гибель всего живого, и я попробовал найти поддержку у короля, но он слеп. Когда я вступал в эту должность, то поклялся не допустить, чтобы этот мир погрузился в хаос и исчез, — архимаг еще раз оглядел всех присутствующих и тихо сказал: — Я хочу помочь вам.

— Да? — усмехнулась старуха. — А что такого знаешь ты, чего не знаем мы, и каким именно образом ты собираешься нам помочь? Ведь Николет не просто дочь великанов, а богиня войны! Что архимаг может противопоставить богине?

Нестор перевернул страницу и продолжил:

— Некая девочка с родимым пятном в форме луны проведет ритуал, — он подвинул книгу так, чтобы все могли увидеть изображение, на котором похожая на Лилит девочка втыкала нож в девушек, привязанных к столбам, а в небе над ее головой появлялась огромная черная воронка, — после этого к темному повелителю вернутся силы, необходимые для борьбы в нашем мире, тогда он сможет восстановить равновесие между людьми и существами, победив Николет.

— Допустим, а нам-то что с этого? — упорствовала ведьма, она оставила в покое котелок, в котором до этого постоянно что-то мешала. — Никто не знает, где находятся девушки с древней кровью, а вампиры не хотят помочь нам с поиском новых!

— Значит, я вовремя, — твердо сказал архимаг. — Я узнал, где инквизиторы прячут этих девушек.

— И что ты хочешь взамен? — ехидно спросила Лара. — Стать одним из нас?

— Я архимаг, — строго ответил он.

— Ваше братство мертво! — воскликнула она, потом посмотрела на него и усмехнулась: — А-а-а-а, вот чего ты хочешь! — догадалась она и снова рассмеялась.

— Да, ведьма, — кивнул он, — я