терся щекой о мои волосы и бережно стискивал за плечи и талию. — Но и ты должна понять — истинность даруется дракону раз и навсегда. Ты нужна мне. Постарайся не отвергать нашу связь. Дай сердцу время привыкнуть. Я не твой бывший. Да, мы близнецы, но я не похож на генерала.

Спорить с драконом — себе дороже.

Стиснув зубы, кивнула.

— Верю.

— Тебе нечего боятся, — заверил Стефан, почувствовав, как я против воли расслабляюсь в его властных, дарящих неземное наслаждение, объятиях. — Я не изменю истинной паре.

Он еще минуту наслаждался моей покорностью, сминал плечи сильными ладонями, а затем помог запереть библиотеку и повел к общежитию. По дороге, в полутьме мы почти не разговаривали. Я как воспитанная леди опиралась на локоть мужчины и прокручивала в голове его последние слова. Стефан был молчалив, задумчив и смотрел в вечернюю даль. Проводив до комнаты, откланялся и направился к себе.

— Доброй ночи, Вероника.

— И вам, лорд Терьен.

Оставшись одна, сбросила туфельки, верхнюю одежду и, стараясь избегать зеркальных поверхностей, прошла в гостиную и рухнула на мягкий диванчик. Господин Терьен твердо решил сделать меня законной супругой, а я не знаю — радоваться будущему замужеству с истинным-драконом или рвать на себе волосы от отчаяния!

Глава 16

Последующие дни были заполнены работой в библиотеке и свиданиями с лордом-драконом.

Стефан завёл приятную традицию наведываться в библиотеку ближе к вечеру с корзиной еды, после чего мы уединялись в мягкой зоне отдыха, общались и интересно проводили время вдвоём. Терьен дал слово больше не давить, и как истинный джентльмен его держал. Мы говорили обо всё, кроме предстоящего увольнения, переезда и будущей брачной церемонии.

Стефан был обходителен, вежлив и ни разу не покусился на моё личное пространство. Ни поцелуев, ни жарких прикосновений — дракон держал дистанцию, всем видом доказывая, насколько его намерения в отношении меня серьезны. Жених делал всё, чтобы завоевать бывшую жену брата-близнеца и этим покорил мое заледеневшее после измены женское сердце. Я более не сердилась и, кажется, всё сильней проникалась симпатией к лорду Терьену.

Вечер накануне Осеннего бала выдался особенно заполошным.

Академия гудела как разворошенный осиный улей.

На первом этаже, близ зала шли последние приготовления: рабочие подвешивали фонарики, флажки и гирлянды из искусственных листьев. Студенты и преподаватели метались по коридорам — шумели, носили реквизит и предвкушали чудесное событие.

Я невольно вспомнила своего дракона.

Стефан заглянул перед обедом, поцеловал мне руку и сказал, что обнаружил нечто интересное в расследовании и потому вечером будет очень занят. Наши тайные посиделки в мягкой зоне отменяются.

Почесав пушистого котика за ушками, бросила грустный взгляд за стеллажи, туда, где вместе со Стефаном проводила все последние вечера.

Дух-хранитель потерся головой о мою ладонь и сверкнул зелеными глазищами.

— Мяу?

Я встрепенулась:

— Я грущу? Нет, что ты. Хотя, — от удивления закусила губу.

Надо же! Совсем недавно на дух не переносила заносчивого королевского дознавателя и не желала его видеть! А теперь ловлю себя на мысли, что печалюсь в разлуке.

— Ладно, уже поздно. Пора домой. — Я по традиции достала из сейфа свежий артефакт, запитанный магией, положила на фарфоровое блюдце и поманила кота. — Приятного аппетита.

Дух-хранитель, семеня пушистыми лапками, подбежал к блюдцу и, расплывшись призрачным туманом, втянулся в артефакт.

Я улыбнулась, закутала шею шарфом, надела верхнюю одежду и, погасив свет в библиотеке, заперла двери магическим замком. Едва направилась в сторону лестницы — мозаичные плиты пола осветили яркие защитные символы цвета расплавленного золота. Стефан сделал все, чтобы я чувствовала себя в Академии в безопасности. И я чувствую. Убийца, даже если очень желает, не в состоянии ко мне приблизиться.

Миновав пустынный коридор, спустилась по лестнице и завернула к главному холлу. Вдоль стен, мигая оскалами, парили праздничные тыквы. Переходы и галереи светились желтыми и красными огоньками и, несмотря на недавние печальные события, навевали восторг.

Я залюбовалась тыквой с веселой хищной улыбкой.

Магический овощ медленно плыл в переход, ведущий на факультет некромантии. Шаг за шагом в полумрак, я углубилась в переход и вдруг поняла, что чувствую себя неуютно. Темно, тихо. А еще всюду витает запах мокрой шерсти, болот, тайги и свежей крови.

С содроганием сообразила, что запах знаком. Тот же самый пропитал общий зал общежития в ночь, когда я случайно подслушала разговор Антонии с убийцей, и не так давно — возле библиотеки.

Закусив губу, вцепилась в сумочку мертвой хваткой. Серебряное колечко связи на пальце раскалилось добела. Через миг из мрака возникли две фигуры. Одна была женственной, с округлыми формами, а вторая явно — мужская. Высокая, скрытая плащом с капюшоном.

— … я устала претворяться, Йен. — Голос Антонии! Раздраженный и злой. — Устала изображать влюбленную дурочку. Когда это закончится, и мы сбежим?!

— Скоро, дорогая, — леденящий кровь мужской голос был искажен магическим отражателем.

Любовник Антонии, он же убийца! Я сразу его опознала.

Кровь отхлынула от лица, холодный воздух обжег легкие.

Испуганно вжалась в стену и затаила дыхание, вздрагивая от разгоряченного металла на пальце. Любое движение, в том числе шелест одежды, способно выдать меня в темноте. А вокруг — никого. Тишина и ярко-оранжевые тыквы со злобными улыбочками и мерцающей свечкой внутри. Жутко до дрожи. В жилах стынет кровь. И я ощущаю, как под платьем дрожат колени в чулках.

Лживая истинная моего бывшего тем временем захныкала:

— Когда?

— Еще четыре магические подпитки от генерала и мой резерв восстановится, а я полностью исцелюсь.

— Я устала, милый. — Женская фигура топнула ногой. — Хочу это прекратить.

— Потерпи, Антония. Осталось немного.

— Тебе легко говорить. А Кристиан уже давно подозревает меня в обмане. Знаешь, чем вчера этот наглый драконище занимался весь вечер?

— Чем?

— Пытался установить связь с ребенком. А когда не смог — разозлился и на всю ночь засел в Академии работать с бумагами. Я так больше не могу. Давай, сбежим?

— Рано.

— О чем ты?

— Сначала я избавлюсь от главной свидетельницы, способной нас разоблачить. Вероника Рид должна умереть.

Я содрогнулась.

В висках пульсировала кровь, сердце лихорадочно колотилось.

Он говорит обо мне!

— Зачем тебе ее смерть? — Антония продолжала тихо шипеть. — Она не видела твоего лица, не знает, кто ты.

— Ты недооцениваешь жену своего мнимого истинного, а зря. Девица умна. Немного смекалки и сообразит, кто я такой.

— Йен, какая разница? К этому времени мы будем далеко за пределами королевства. Бежим в твои вольные земли? Я так больше не могу.

Опасный маг вдруг насторожился.

Вся его поза свидетельствовала о сильном напряжении.

Вжимаясь