«Одного такого умельца я знаю. Наверняка и денежкамибалуется – при его страсти ко всему ненастоящему»,– подумал Сварог.

Стали хиреть отрасли науки, так или иначе не связанные смагией.

Зачем, например, изучать анатомию человека, когда можновылечить этого человека заговором? Зачем, скажем, изучать электродинамику,когда само электричество стало ненужным?

А десять лет назад появилась Черная Планета.

Строго говоря, сама планета ниоткуда не появлялась, каккрутилась по своей орбите, так и продолжала. Хотя сперва все же появилисьчудовища. Твари. И тут же было заявлено с самого верхнего государственноговерха, что сие есть происки Черной Планеты. «И откуда же они так сразу узнали?»– подумал Сварог. Как бы то ни было, а узнали. Может, существовал колдовскойспособ проникновения в суть вещей. Или способ магическим образом приближатьпланеты к глазам и рассматривать их. И узнали граждане Короны о Черной Планетенемало.

Например, что там проживают Антилюди, которые некогда сталисожительствовать со зверями (в самом что ни на есть половом смысле), и от тех,с позволения сказать, союзов стали появляться на свет Твари. И Тварей сталостоль много в той земле, что им понадобились новые земли и новая пища, апитались они, как не трудно догадаться, исключительно человечинкой. Антилюди,наблюдая переизбыток Тварей, которые стали досаждать и им самим, изыскалиспособ магическим образом отправлять их сюда, на Гаранд. Пока что им удаетсязапузыривать лишь отдельных особей, видимо, самых мерзких даже по параметрамЧерной Планеты. Но в ближайшем будущем Антилюди надеются наладить постоянныйкоридор, по которому Твари хлынут на Гаранд несчислимым потоком. И единственныйспособ предотвратить это нашествие – первыми нанести удар.

Для чего и задуман был проект «Искупитель».

На одной из пустошей вблизи разрушенного города Некушдначато строительство междупланетного корабля, призванного доставить на ЧернуюПланету боевой элитный отряд Небесная Гвардия, которая и расправится сАнтилюдьми и Тварями…

Насколько понял Сварог, при магическом образе жизни у людейстало катастрофически много свободного времени. Например, какой-нибудь портнойза один день наделает из воздуха штанов на месяц вперед, и чем ему этот месяцзаниматься? Поэтому такой проект, как «Искупитель», случился как нельзя кстати.И вся Черная Планета с ее чудовищами случилась как нельзя кстати. Есть чемзанять свободных людей, есть на что перевести избыток энергии сограждан(который при известном повороте может ведь обратиться и против властейпредержащих), есть чем отвлечь от проблем текущего дня.

Очень удобная история про Черные Планеты, Антилюдей иТварей, чтобы Сварог вот так вот взял и в нее с ходу поверил. Появились у него,знаете ли, серьезные сомнения во всем этом. С другой стороны, это лишь догадки,фактов нет, поэтому оставим вопрос открытым.

Итак, в общем и целом Сварог представление о новейшейистории Короны получил. Теперь хотелось бы некоторых уточнений. За уточнениямион обратился к архивным полкам и быстро – благо тут все было расставлено валфавитном порядке – отыскал папку с надписью «Некушд».

И он нашел в этой папке, что хотел. Информацию о монастыреОжидающих.

Официальные отчеты, допросы, еще раз допросы, рассказыочевидцев, рассказы со слов очевидцев, интендантские ведомости, из которых тожеможно было кое-что выудить.

Сварог узнал, что произошло в тот день, когда он переступилпорог монастыря. Что произошло после того, как он… ушел. Сухие строчкипротоколов Сварог дополнил воображением, основанным на знании реалий ипсихологии знакомых ему людей.

…Гор Рошаль остался снаружи. Когда прошли все сроки, мастерохранитель забеспокоился и предпринял попытку войти в бункер. Ему не открыли.Не открывали, наплевав на все угрозы. Тогда Гор Рошаль попытался вскрыть дверь.Тщетно. И он отправился за подмогой, а главное,– он отправился затехнической поддержкой. Несколько часов спустя начался серьезный, массированныйштурм монастыря. Или, что вернее, взлом монастыря. Какая техника или взрывчаткапри этом использовалась, Сварог из бумаг так и не понял.

Впрочем, ничего удивительного. Когда штурмом руководилРошаль, следовало ожидать, что все подробности будут самым тщательным образомзасекречены.

Но что засекретить не удалось, а может, и не пытался никто,так это результат штурма. В результате внутри монастыря жахнул мощный взрыв.Бетонный бункер провалился, засыпав вход и похоронив всех находившихся в тотмомент в подземной обители.

Вот такая, блин, история с географией… Е-мое, а как же тело?Как мое тело?! Праматерь утверждала, что со Свароговой оболочкой ничего неслучится, даже если сверху рухнут горы… Это все прекрасно, но вот как теперьприкажете добираться до него, ежели подземелье завалено?

Уф, ну и дела…

А Рошаль? Что с ним?

Неутомимый контрразведчик возглавил оборону Некушда, нопосле гибели «Буреносца» и разгрома отрядов обороны Империи следы егозатерялись. По всем документам, до которых смог добраться Сварог,верх-победитель Рошаль числился пропавшим без вести. В девяноста девяти случаяхподобная формулировка означала, что человек погиб. А если учесть, что прошлопятнадцать лет и пропавший не объявился, то этот процент вероятности повышалсядо девяноста девяти целых девяноста девяти сотых…

Итак, до Щепки добраться трудно, а главное, добиратьсянезачем. Рошаль погиб. К кому еще из бывших влиятельных людей, с кем Сварог былзнаком, он мог обратиться с просьбой? К Мар-Кифаю.

Про Мар-Кифая он ничего ни в одном справочнике, ни в однойпапке не нашел. А ведь не последним человеком был… Это кое-что Сварогу сильнонапоминало. Например, хрущевские годы. Когда отовсюду изымались упоминания опопавшем во враги народа, из учебников истории выдирались соответствующиестраницы, в книгах вымарывались любые упоминания об одиозных личностях.

Да, ребята…

В попытке найти еще какую-нибудь зацепку Сварог обратился кгеральдическому справочнику…

– Ты еще не превратился в книжного червя?

Он обернулся.

Лиома. Которую он сперва даже не узнал. Лиома переоделась втрико с коротким плащом и широкий пояс. Ну ясно – позаимствовала с выставки.

– Ты знаешь, сколько времени прошло?

– Сколько?– спросил Сварог.

– Скоро утро.

– Черт…

– Чего это вы уставились, господин ищейка, будто впервыевидите?– спросила она лукаво.

«Ты почти права,– мог бы сказать Сварог.– Где-тоблизко к тому, что впервые».

– Запрещено трогать музейные экспонаты руками,– сказалСварог строго.

– Правда?– она сделала большие наивные глаза.– Ачем можно? Да не пожирайте меня глазами, хозяин, я барышня стеснительная…