– Это ни к чему тебя не обяжет, – проявляет невиданную щепетильность он. – К тому же, это не украшение, это амулет. И это приказ: бери.

Приказ я выполняю. Вот только, повинуясь какому-то странному духу противоречия, не надеваю на палец, а нанизываю на цепочку, на которой уже болтается амулет стражника. И кстати об амулетах…

– Могу я узнать, что делает данный амулет, мой Господин?

– Защищает, – весьма уклончиво отзывается Господин, а я стесняюсь спросить, кого именно. Неужели Императора от меня?

ГЛАВА 13. Ирракан

Воистину многолик и хитёр Император Ашш-Ольшар, и не оставляет меня ощущение, что поставлена у него на меня ловушка, и вот он то загоняет меня туда, то заманивает. И нет у меня уверенности, что речь лишь только о телесной близости, кажется почему-то, что на кону стоит что-то большее.

Мне было о чём подумать, и уныло стелющаяся под копытами лошади дорога пришлась очень даже кстати.

Начать хотя бы с того, что едем мы вовсе не обратно в столицу или имение дес Аблес, едем мы в Ирракан, туда, откуда принц-убийца Ашш-Ольгар начал своё покорение мира уже около десяти лет назад. Что он там забыл – стоящий вопрос, но куда интереснее мне другое – зачем, зачем он тащит с собой меня? В имение Аблес – могу понять, я всё же часть этого рода, мои голова и сердце отказываются признавать тот факт, что уже пять лет, как нет, не часть, и я не могу и не хочу ничего с ними поделать. За дворецким – с натяжкой, но тоже можно понять. Но в Ирракан?! Я ведь скорее обуза ему, и всё же берёт с собой. И за покушение не убил. И сделался даже слишком любезен. К чему бы это всё?

Дальше – больше. Письмо тёти, которое практически ломает мне мозг. Кто такой «Он» и кто такой «Паук»? Сначала я думала, что «Он» – это Император, но я в его власти уже чёрт знает сколько, и пока ничего ужасного не произошло. Впрочем, не исключено, что дело в отсутствии у меня Дара, но тогда он бы агитировал меня его вернуть!

Словно подслушав мои мысли, Ашш-Ольгар спрашивает:

– Ты не передумала возвращать Дар?

– Нет, мой Господин, – уверяю я, хотя, честно говоря, формулировка «возвращать» мне не очень нравится – видятся за ней долгие часы упорного труда и горы каких-то гипотетических жертв, без всякой гарантии на собственно возвращение. Лучше бы он, конечно, вернулся как-то сам, но я уже знаю, что само собой в моей жизни происходит только то, чему лучше бы вообще не случаться.

Ашш, закинув эту свою удочку, молчит, и я, конечно же, ведусь и спрашиваю, ведь эта тема меня волнует и цепляет. И у кого узнать, если не у сильнейшего мага нашего времени?

– А как его можно вернуть, мой Господин?

– Есть два способа, Ика, – с готовностью, но немного насмешливо откликается он. – Даже три. Но за третий я тебя сожгу.

Я вовсе не собираюсь ничего такого противозаконного делать, но мне всё равно становится как-то тревожно и неприятно. Я даже слегка ёжусь, затем повожу плечами, отбрасывая ненужные ассоциации и воспоминания, и смиренно прошу:

– Расскажите все три, мой Господин.

– Фактически твой дар никуда не делся, – начинает объяснять Ашш, – плетение на месте, но у тебя нет силы, чтобы его наполнить и что-либо сделать, так что вопрос сводится к тому, где достать эту силу. Некоторые, в том числе и из рода дес Аблес, – весьма прозрачно намекает он мне на моих братьев, – начинают отбирать жизненную энергию других людей, преобразовывая её через специальный артефакт. За такое я отправляю на костёр без вариантов, уже после первого раза, какие бы якобы смягчающие обстоятельства ни фигурировали. Потому что никто из ставших на этот путь не останавливается.

Наверное, здесь надо уточнить про братьев, но я почему-то молчу.

– Второй вариант – можно перебить всех, кто ещё имеет отношение к роду Аблес, – невозмутимо продолжает Ашш-Ольгар, и я начинаю сомневаться в своём желании что-то там вернуть. – Сила рода распределяется по определённому принципу, и, изгнав из Семьи, Эльза поставила тебя в самый конец этой своеобразной «очереди», совсем «вычеркнуть» она не могла – для этого нужны способности плетельщика. Так что если никого другого не останется, вся сила – твоя.

Было бы забавно, если бы не было так грустно, – думаю я, – что за данный вариант Император мне никакими карами не грозит. Такой способ решения вопросов для него обычен?

– А третий вариант?

– Адаптироваться к другому источнику силы.

Я расстроенно вздыхаю. Целых три способа в теории… и ни одного воплощаемого на практике. Выбрала бы третий, но где найти идиота, который поделится своей силой не пойми с кем, даже если я смогу каким-то чудом адаптироваться…

– Я бы мог тебе помочь с третьим… – задумчиво изрекает Ашш, и я вздрагиваю – как будто бы и правда мысли читает.

– И что для этого нужно, мой Господин? Лечь под Вас? – Я спрашиваю очень и очень ровно и безэмоционально, и неважно, какие усилия мне пришлось для этого приложить.

– Забудь, – отмахивается, и почему-то я уверена, что кривится, хоть под маской и не видать.

– Как прикажете, мой Господин, – максимально почтительно, ведь я не намерена это забывать. И мне очень хочется услышать от него извинения, хоть я и понимаю, что это глупо, невероятно самонадеянно и даже просто невероятно, но хочется всё равно.

Ашш-Ольгар же… смеётся.

– Ты почти убила меня, Ика, а я всего лишь хотел тебя… любить!

Нет-нет, даже не думайте, что речь шла и в самом деле о каком-то таком чувстве, хотя бы очень отдалённо напоминающем то, что понимают под любовью молодые и романтичные девушки. Просто Ашш, видимо, вспомнил, что сегодня он – добрый и галантный Император, и заменил этим словом другое, куда более грубое: «отыметь», например. Ну и заодно закинул нехилый такой крючок. Поверь я хоть на секунду, что он и правда говорил о любви, через пару недель буду вся его, ему даже делать ничего не придётся. Мало кто устоит перед соблазном считать себя роковой женщиной для настолько облечённого властью мужчины, так что чур меня, чур.

Пока я соображаю, что бы ответить на такое провокационное заявление, и надо ли отвечать вообще, небольшая дорожка, по которой мы едем, вливается в большую, и там же обнаруживается довольно многочисленная группа вооружённых людей. В первую секунду я пугаюсь и даже – как плохой стражник, но здравомыслящий человек – сомневаюсь, то ли заслонить собой Императора, то ли спрятаться за ним, но они дружно опускаются на колено, и Ашш-Ольгар, кажется, совершенно не удивлён, и, видимо, в Ирракан Он поедет всё же со свитой, как и полагается Императорскому Величеству.

Продолжать разговор, разумеется, совершенно невозможно, и я почему-то теперь совершенно не знаю, куда себя деть. Неужели мне и правда было комфортнее с Ним наедине?

От драгоценной фигуры Императора меня, разумеется, никто не гнал, я как-то сама подотстала, не чувствуя ни желания быть в центре внимания, ни какого-то особого права на «приближённость». И расплата за это не заставила себя ждать.