Местный дворец был сильно меньше, но как-то уютнее, что ли. Правда, оценить его убранство я смогла не сразу, потому что прямо при входе меня заворожил портрет. Огромный, в полный рост, он демонстрировал мужчину и женщину, и эти двое были молоды и прекрасны. Женщина, нет, скорее, девушка, была в пышном золотистом платье и с золотой же косой, но дальше я её рассматривать не стала, так как моим вниманием безраздельно завладел мужчина. Художник, нарисовавший этот портрет, безусловно, был талантлив, очень талантлив и даже, пожалуй, одарён талантом избыточно, сверх всякой меры – слишком живым и настоящим вышел у него принц – судя по золотой короне в белоснежных волосах, именно что принц. Настолько живым и ярким, что я ощутила даже некое волнение, наткнувшись на его взгляд, и, чтобы успокоить своё подскочившее сердце, стала искать подпись – кто это и сколько веков назад жил и умер. Наверное, это кто-то из предков прервавшейся династии…

«Принцесса Оливиа-Риана и принц Ашш-Ольгар» – гласила пресловутая подпись, заставляя по-новому вглядеться в лицо на портрете. Это Ашш?!

Сам Император на несколько мгновений задерживается у портрета, но смотрит, конечно же, не на себя. На неё. А я ошалело перевожу взгляд с фигуры в маске на портрет и обратно, и почти физически чувствую, как растёт моё любопытство. Он никак не убрал и не завесил портрет, выставленный на всеобщее обозрение, значит, маска не для того, чтобы никто не знал, как он выглядит. Невольно вспомнился мой двойник: может, у него там какой-нибудь страшный шрам? Или это уже не тот Ашш-Ольгар, как была не той Аника дес Аблес?

С усилием оторвав взгляд от портрета, я спешу вслед за Императором, вот только никак не получается избавиться от мысли, что Ашш-Ольгар, тот, на портрете, чудо как хорош. И это – лишнее знание для моей и так уже слегка запутавшейся в его сетях души.

Вот интересно, здесь тоже про своего Императора никто не сплетничает? Или у меня всё же есть шанс что-нибудь узнать?

Дело идёт к ночи, и я начинаю волноваться – да, он не делал никаких попыток взять меня в походе, но кто знает, может, просто не хотел развлекать свиту криками, или, что более вероятно, брезговал. Места, где мы останавливались на ночлег, далеко не всегда позволяли искупаться. Зато теперь, когда я только-только вышла из примыкающей комнаты с удобствами, он не сводит с меня глаз. И зовёт.

– Иди сюда, – произносит полулежащий на кровати Ашш. Он одет только в штаны, и задумчиво крутит в руке свою косищу. А в голосе его мне слышится что-то очень интимное и почти угрожающее.

– Господин? – немного испуганно переспрашиваю я. И мне как-то горько. Ненадолго же хватило его терпения, и игры в галантность закончились очень быстро. Решил, что показал мне красивый портрет и всё, дело улажено, Ика на всё готова? А вдруг портрет вообще ненастоящий?

– Иди, не бойся, – кажется, с досадой говорит он. И я почему-то слушаюсь. И даже присаживаюсь на край кровати, только теперь заметив доску и фишки.

– Сыграем? – предлагает Ашш. – Ты ведь умеешь?

Наверное, надо отказаться, что-то подсказывает мне, что с ним опасны любые игры, даже такие, но какой-то странный кураж кружит мне голову, и заставляет спросить:

– На что играем, мой Господин?

Ашш-Ольгар как-то по-особенному прищуривается, и мне начинает казаться, что ставку я не потяну.

– А что хочет моя маленькая Ика? – следует вкрадчивый вопрос.

Я колеблюсь всего секунду. И хотя мне хочется попросить Имение, не отпускает оно меня, произношу совсем другое:

– Всего лишь ответы на некоторые вопросы, мой Господин.

– Но ты же понимаешь, что проиграешь? – кажется, подначивает Ашш-Ольгар.

– Это приказ? – спрашиваю я, понимая, что сделаю всё, чтобы выиграть. И откуда-то точно зная, что мне ничего за это не будет.

Он молча качает головой и пододвигает доску – первый ход мой.

Начало игры я ещё настороже – сижу на самом краешке кровати и слежу даже больше за Ашшем, чем за игрой, но постепенно азарт берёт своё. И вот я уже сижу на кровати с ногами, и даже ловлю себя на желании поддразнить своего соперника, стоит мне сделать особо удачный ход.

– И что же ты хочешь спросить? – интересуется Ашш. То ли и в самом деле интересно, то ли отвлекает меня. Его ходы кажутся мне немного хаотичными, но я стараюсь не спешить с выводами – не исключено, что в один момент это всё сложится в какую-то прекрасно продуманную стратегию, которую я просто не разглядела.

– За что казнили моих братьев? – мужественно спрашиваю я, хотя, положа руку на сердце, кажется, ответ мне известен. И интересует мою слабую и падкую на тайны натуру совсем другое: почему он носит маску? Любил ли он жену? Как ему удалось договориться с сайгарами?

Император хмыкает и делает очередной совершенно бессмысленный ход. Я молча и неподвижно жду.

– Вроде бы, мы вместе были в так называемом охотничьем домике семьи дес Аблес, – наконец, роняет он. – И то, что охота шла не на зверей, казалось бы, тоже должно быть понятно? Вернёмся – сходи в архив, ознакомься с документами.

– Благодарю, мой Господин, – я делаю предпобедный, как мне кажется, ход и еле сдерживаюсь, чтобы не выдать себя торжеством во взгляде.

– Ещё что-нибудь? – ставит фишку, и я с ужасом понимаю, что проигрываю, без всяких сомнений и шансов переломить. Ещё пара его ходов, которым я уже никак помешать не смогу, и всё. Ика Стайер разбита в пух и прах, как он и обещал.

– Зачем я Вам? – спешу спросить, пока ещё можно. И вижу, что я его развеселила.

– Не догадываешься? – спрашивает Ашш, немного насмешливо и удивлённо. – Что, совсем-совсем никаких идей?

Идеи у меня, конечно же, есть, и самые разные, но я не собираюсь демонстрировать излишнюю догадливость и информированность. В конце концов, моя цель – что-то узнать, а не рассказать. Но под его взглядом я всё равно немного краснею – ясно же, на что намекает.

– Нравишься ты мне, – смеётся Император.

– Но это ведь не всё, мой Господин? – заставляю себя спросить, хотя хочется покраснеть, потупиться и промолчать.

– Ты права, не всё, – после небольшой паузы и очередного пристального взгляда соглашается Ашш. – Я жду, пока мой враг явится за тобой. Зачем ты ему – точно не знаю, думаю, из-за дара, но главное, что он должен проявиться.

– Но у меня же нет дара, мой Господин, – зачем-то тороплюсь напомнить я.

– Я же рассказывал тебе о способах, и он не погнушается ни первым, ни вторым, – спокойно пожимает плечами и завершает игру. – Ты проиграла, Ика.

И я не уверена, говорит он только об этой игре или о чём-то большем.

И, да. Мы же не обговаривали отдельно его выигрыш.

– Что Вы хотите узнать, мой Господин? – уверенно спрашиваю я, надеясь, что вопросом расплата за проигрыш и ограничится.

– Ты знаешь, что меня интересует, – в упор разглядывает меня Ашш. – Неужели нет ничего, что я мог бы тебе дать? Как ты планируешь жить дальше? Вот если завтра я скажу тебе, что ты свободна и можешь отправляться на все четыре стороны, что ты будешь делать? У тебя нет ни имени, ни имущества, ни защиты Рода. Ничего нет. И вместо того, чтобы попросить у меня, например, имение дес Аблес, ты просто твердишь «нет!».