На следующий день Глэдис долго гуляла по берегу, раздумываяо том, что ей теперь делать. Проще всего было, конечно, сдаться. Спокойновернуться к той жизни, которую она вела на протяжении четырнадцати лет, какбудто ничего не произошло. Но это лишь на первый взгляд. Глэдис была уверена,что не сможет этого сделать. Нельзя же вернуться в светлое и беспечальноемладенчество. Кроме того, убедившись, что Дуг не способен оценить принесенныеею жертвы, она просто не хотела уступать ему. С какой стати, если даже ее отказот собственного "я" он принимает как должное?

А еще через день наступило Четвертое июля. Дети, наконец-тоотвыкшие от напряженного школьного режима, спали до полудня и, после легкогообеда, они всей семьей отправились к Паркерам на барбекю. Пикник был уже всамом разгаре. Все соседи собрались вокруг длинного стола, поставленного в тенипод деревьями и ломившегося от самых разных вкусностей, приготовленныхпредусмотрительно нанятым поваром. Благодаря этому ни одно блюдо не подгорело,и все выглядело очень аппетитно.

Глэдис беседовала со своими старыми знакомыми, когда приехалПол. Он был в белых джинсах и крахмальной голубой рубашке и держал под рукуредкой красоты женщину с длинными темными волосами и роскошной фигурой. Это ибыла Седина Смит. Глэдис тотчас же ее узнала. В жизни она была еще красивее,чем на обложках своих книг. Она притягивала к себе все взгляды, и не таращитьсяна нее во все глаза было невероятно трудно. Селина была одета в короткое белоеплатье без спинки, лиф на завязках. В ушах у нее поблескивали большиесерьги-обручи, тонкое золотое ожерелье обвивало высокую, стройную шею, а наногах красовались белые кожаные сандалии.

Иными словами, Селина Смит выглядела так, словно только чтосошла со страниц модного французского журнала. В ней были шарм, элегантность иутонченная чувственность, разливавшаяся в воздухе, подобно аромату жасмина. Вотона что-то сказала Полу, и он рассмеялся. Глэдис подумала, что он выглядиточень счастливым. Такую женщину, как его жена, невозможно было не заметить иневозможно было забыть. В любой толпе на нее непременно оборачивались бы нетолько мужчины.

Как зачарованная Глэдис следила за Селиной. Вот онапоздоровалась с Диком Паркером, расцеловалась с Дженни и тут же взяла бокалбелого вина, предложенный подоспевшим официантом. При этом она даже невзглянула в сторону последнего, что говорило о привычке жить в роскоши, средислуг, готовых исполнить любое твое желание, любой каприз. Это произвело наГлэдис особенно сильное впечатление. Она с горечью подумала о том, что, похоже,всю жизнь была для Дуга чем-то вроде служанки.

Между тем, словно почувствовав взгляд Глэдис, Селинавеличественно повернулась и посмотрела прямо на нее. Пол тотчас наклонился кней и шепнул что-то на ухо. Селина кивнула, и звездная пара двинулась сквозьтолпу к Глэдис, у которой от волнения сразу вспотели ладони. «Что он ейсказал?» — гадала она. «Знаешь, дорогая, я тут познакомился с одной женщиной изУэстпорта. У нее четверо детей и муж-эгоист. Мне стало ее жалко, будь и ты кней снисходительна…»?

Тут Глэдис передернуло. Нет, она не завидовала ни богатству,ни яркой внешности Селины. Только одно не давало ей покоя: знаменитаяписательница была ни капельки не похожа на женщину, способную смириться с рольюпростой «спутницы жизни» и «помощницы по хозяйству». Одного взгляда на Селинубыло достаточно, чтобы каждый понял: она не настолько глупа или безвольна,чтобы отказаться от своей карьеры или от своего "я" и годами ухаживатьза детьми. Нет, она была, несомненно, обаятельна, сексуальна, по-хорошемунапориста и умна, не говоря уже о том, что у нее были несравненные ноги ибезупречная фигура. По сравнению с ней Глэдис чувствовала себя просто гадкимутенком. Нет-нет, ведь он потом превратился в лебедя, а… а…

Найти наиболее подходящее сравнение Глэдис не успела. Полтронул ее за плечо, и по всему телу Глэдис словно пробежал слабый электрическийток.

— Привет, Глэдис. Познакомься с моей женой. СединаСмит. А это — Глэдис Тейлор. Это она сделала снимки, которые я тебе показывал.Тот юный моряк, которого ты видела на фотографиях, — ее сын.

Глэдис потихоньку вздохнула. По крайней мере. Пол, кажется,не сказал Седине о ней ничего дурного. Но, стоя так близко от знаменитойписательницы, она еще острее ощущала свое несовершенство. Улыбка Селины былаослепительна. Выглядела жена Пола по меньшей мере на пятнадцать лет моложеДженни Паркер, с которой они учились в колледже. («Дженни никогда не красится,а все равно выглядит на сорок пять, хотя ей уже пятьдесят два, —мстительно подумала Глэдис. — А миссис Седина раскрашена, словнотоп-модель, и это, конечно, ее молодит!») — Очень рада познакомиться, —произнесла она вслух, стараясь, чтобы голос звучал независимо и твердо. Большевсего Глэдис боялась, как бы ее не приняли за одну из восторженных поклонниц,готовых обмочить штанишки при виде своего кумира. Впрочем, демонстрациябезразличия, которого она не чувствовала, была бы просто смешна. — Ячитала почти все ваши романы, и они мне очень понравились. Кое-что мне дажехотелось бы перечитать, но, к сожалению, из-за детей у меня не слишком многосвободного времени.

— Могу себе представить, — дружелюбно сказалаСедина. — Пол говорил, у вас их не то два, не то три десятка. — Онаснова ослепительно улыбнулась. — Но дело не в количестве. Если все они также очаровательны, как тот мальчуган на снимке, то… Я вас понимаю. Ваш Сэмми —просто прелесть…

Глэдис вздрогнула. Она никак не ожидала, что Седина запомнитимя ее сына, которое она, конечно, узнала от Пола. Да еще не «Сэм», а «Сэмми»…Но ведь Пол говорил, что его жена равнодушна к детям, так почему же тогда?..

— Как я поняла, ваш Сэмми хочет стать моряком, —продолжала Седина. — В этом вроде бы и нет ничего плохого, но на вашемместе я бы сделала все, чтобы как-то его отвлечь. Парусный спорт — это болезнь,которая разрушает мозг и разъедает душу. И если процесс зайдет достаточнодалеко, дела уже не поправишь. За примерами далеко ходить не надо…

С этими словами Седина так выразительно посмотрела на Пола,что Глэдис, которой поначалу показалось, что знаменитая писательница пытаетсяучить ее жизни, не выдержала и расхохоталась.

— Вы наверняка уже знаете, что я не люблю лодки,катера, пароходы, — добавила Седина. — Пол просто не мог об этом неупомянуть. Он рассказывает об этом буквально всем, в крайнем случае за него этос удовольствием делают его друзья. А как вы относитесь к морской романтике?

И снова Глэдис не знала что ответить. Пол, как назло, отошелв сторону, чтобы взять себе бутылку пива.

— Мне очень понравилась яхта вашего мужа, —ответила она честно. — Сэм — тот просто влюбился в нее. Должно быть, на«Морской звезде» очень приятно путешествовать?

— Пожалуй, но только первые десять минут, —небрежно заметила Селина и так странно посмотрела на Глэдис, что та едва непокраснела.

Что, если Селина догадалась, как сильно ей нравитсяПол? — пронеслось у Глэдис в голове. Едва ли это могло прийтись ей повкусу.