– Ну, если только в этом качестве… – покрутил головойСварог. – Он, вообще-то, толковый парень…

– А колдунью Грельфи помнишь?

– Еще бы.

– Вот тебе и ученый консультант, – решительно сказалаЯна. – Она в последнее время ведет себя как-то странно, просится жить наземлю, чего-то не договаривает… А ведь она, между прочим, – великийзнаток всевозможных позабытых тайн.

– Что же Гаудин ее не использовал?

– У них что-то не сложилось, – сказала Яна. –В подробностях старуха скупа. Ну, а с тобой, быть может, и сработается… Покрайней мере, когда я с ней такую возможность обговаривала, она не согласиласьсразу, но и не отказалась, обещала подумать, а это, заверяю тебя, кое о чемговорит. В особенности если учесть, что она тоже видит Багряную Звезду…Поговори с ней хотя бы, не убудет тебя.

– Хорошо.

– Есть еще один человек, – сказала Яна. – ГрафЭлкон.

– Что-то я его не помню…

– Мой ровесник. Из «ближнего круга». Между прочим, это какраз он наткнулся на книгу Андермата. Ты с ним у меня пару раз встречался.Помнишь, вы говорили об игре в «пятнашку»?

– А, ну да… – добросовестно припомнил Сварог. – Значит,это он и был… Вихрастый такой юнец, ради выпендрежа носит очки, которые емусовершенно не нужны…

– Не ради выпендрежа, а в подражание земнымкнижникам, – энергично поправила Яна. – Он очень интересуетсявсевозможными земными тайнами. Пять лет назад ухитрился сбежать на землю ипрожить там неделю, прежде чем его отыскали. Единственный из наших мальчишек,кому такое предприятие удалось…

– Как так?

– Он все тщательно продумал, – сказала Яна. –Прихватил с собой несколько золотых безделушек и убедительные бумаги, им самимсмастеренные. Продал золото в Равене, выдал себя за сироту из провинции,дворянского отпрыска, которого злой дядя обобрал до нитки. Сумел заинтересоватьматематическими познаниями одного столичного профессора – тот, конечно, и непредставлял, откуда такие познания – и был даже принят в Ремиденум, в «коллегиюнижней скамьи». Есть там такое отделение для особо одаренных детей. Вскоре егоотыскал восьмой департамент и вернул родителям.

– Вообще-то, десять раз подумаешь, прежде чем брать наработу этакого шустрика… – сказал Сварог.

– Ну, тогда он был на пять лет моложе… Ты не о том думаешь.Я же сказала, он – единственный из наших мальчишек, кому удалось сбежать наземлю. Это означает, что он еще пять лет назад сумел обхитрить серьезнейшуюаппаратуру наблюдения и контроля, неделю скрываться от всего восьмогодепартамента… Это меняет дело?

– Пожалуй, – сказал Сварог. – Это и есть, значит,твой компьютерный гений? Интересно, сможет ли он…

– Залезть в некоторые базы данных? – с понимающейулыбкой подхватила Яна. – Закрытые для всех остальных? Не сомневайся. Может.Сама убедилась.

– Что ж, вполне возможно, и пригодится…

– А самое интересное я приберегла напоследок, –прищурилась Яна. – Элкон уже вполне законно, с моего разрешения, проучилсягод в Латеранском университете – опять-таки, понятно, под земной легендой.Вернулся три месяца назад. Так вот, он своими глазами видел ночью в Латеране… –она сделала эффектную паузу, – подводную лодку, на которой были крохотные,с мизинец, человечки. Тогда ему никто не поверил, и я тоже, но потом, послетвоей встречи с крохотульками где-то в этих местах… Кстати, Гаудин к немувсерьез присматривается. Но ты его интересуешь больше.

– Хорошо, ты меня убедила, – кивнул Сварог. –Побеседуем… Тебе, наверное, надо выспаться? Поздно уже, а завтра еще нужнозасветло вернуться назад… Как мы это проделаем, кстати?

– Точно так, как прибыли сюда, только в обратномнаправлении. С помощью твоей штуковины переместимся куда-нибудь за границыХелльстада, а там будет совсем просто: беру тебя за руку – и взмываем. Здесьэто опять-таки не действует, я уже пробовала… Пригаси, пожалуйста, свет. Я невижу ничего, похожего на светильники…

– Ну, это просто, – сказал Сварог.

Описал двумя пальцами в воздухе несложную фигуру – ияркий свет померк, лишь неподалеку от постели остался висеть в воздухенебольшой шар, весь состоявший из тусклого свечения, нечто вроде ночника.

– Спокойной ночи, – раздался в полумраке спокойныйголосок Яны, лишенный и тени неприязни.

– Спокойной ночи, – отозвался Сварог и тихо вышел.

Побрел к своей спальне по золотистому коридору с причудливымпереплетением черных арабесок на стенах. Что ж, все закончилось благополучно,она не только не затаила обиды, но даже одарила новым назначением…

Он резко остановился, словно налетев на стену. Хлопнул себякулаком по лбу, не удержавшись, воскликнул вслух:

– Ну и болван!

Только теперь до него дошло, что он в очередной раз сталжертвой утонченного женского коварства.

При других обстоятельствах он если и не отказался бы отнового назначения, то постарался бы выпросить побольше времени на раздумья, а там,смотришь, проблема отпадет сама собой. Но теперь, когда Яна так откровеннострадала от боли, отказывать было неудобно, он чувствовал себя виноватым за то,что устроил безжалостную экзекуцию…

Меж тем клятая девчонка то ли давно уже излечила себя сама отвсех последствий качественной порки, либо проделала это сейчас, когда онпокинул спальню. В Хелльстаде не работают лишь те заклинания ларов, чтообращены вовне, но сохраняют силу другие, касающиеся самого человека,владеющего ими. Она преспокойно сотворила на его глазах указ о назначении,пусть и с некоторой заминкой. Без сомнения, могла и в три секунды вылечитьсебя, справиться с гораздо более серьезными ранами, нежели исхлестаннаядобротным кожаным ремнем задница…

Чтобы проверить догадку незамедлительно, он сильно царапнулмякоть большого пальца левой руки острым шпеньком пряжки. И провел надпораненным местом ладонью, бормоча слабенькое лечебное заклинание.

Царапина затянулась мгновенно, все прекрасно действует…Сварог выругался про себя, крутя головой.

Но ничего уже не изменишь, увы. С какими глазами он завтраоткажется от честного слова? И думать нечего. Что ж, примите поздравления,новоявленный глава новехонькой, с иголочки, тайной службы Империи. Службы, укоторой имеются лишь ее начальник и казенная печать, – а всем остальнымпредстоит обрастать по ходу дела.

Ну что ж, сам виноват. Не вспомнил вовремя, что коварство –высокое искусство, коему женщины обучаются еще в колыбели, и возраст тутсовершенно ни при чем.

– И ты ее не приголубил, хочешь сказать? – вопросилаМара с искренним недоумением, даже возмущением.

Она сидела на низком столе, забравшись на него с сапогами,вся в пыли и засохшей грязи, уставшая, но довольная жизнью, – два дня сотрядом конников выслеживала какую-то банду, имевшую наглость вторгнуться впределы Готара и крепко пограбить в трех деревнях. В конце концовагрессоров она вычислила, прижала к реке, разбила в пух и прах, а пленныхживописно развесила на вековых деревьях. Так что настроение у нее былопревосходнейшее и откровенно игривое.