А сегодня она чувствовала себя еще хуже, потому что ее пригласили на официальный благотворительный вечер в поместье Гилбертов. Она не появлялась там после выходных с Конрадом.

Ей было тяжело. Куда бы она ни шла, она невольно искала его в толпе. Когда она бывала в магазине, она представляла себе, как его широкие плечи заполняют дверной проем. На самом деле каждый раз, когда звенел колокольчик и открывалась дверь, она поднимала глаза с надеждой в сердце, что он вернется.

Но он не возвращался.

Он был не из тех, кто делает что-то наполовину. Когда он вышел за дверь, это был конец. Она это знала. Он вернул ей надежду и уверенность в себе как женщине. Теперь она могла оглянуться назад, вспомнить свое свидание с Уэйном и понять, что использовала его образ в своей жизни, чтобы спрятаться от необходимости снова доверять.

Только после встречи с Конрадом она смогла понять, как она была так сосредоточена на боли и застряла в своем страхе, чтобы действительно двигаться дальше.

— Нам совершенно не обязательно идти туда, — сказала Нола, когда они обе смотрелись в зеркало в туалете книжного магазина.

Инди наклонилась, чтобы подвести глаза.

— Я думаю, я не могу не пойти. Я должна отблагодарить Конрада за его возвращение в Гилберт-Корнерс.

— Да, ты права. Хотя лично тебе это не очень помогло.

Инди покачала головой перед зеркалом и повернулась лицом к подруге.

— Так получилось. Ты не должна злиться на него, потому что он не хочет отношений со мной.

— Девочка, я всегда буду защищать тебя, — сказала Нола.

— Ты моя лучшая подруга. — Инди обняла Нолу, чувствуя, как грусть переполняет ее. Оказалось, она не похожа на свою маму. Любовь заставляла ее решительно следовать за своей мечтой. У нее был шанс на любовь, но он ушел. Ей не нужно было беспокоиться о том, что она потеряет себя из-за Конрада, потому что он не хотел впускать ее в свою жизнь.

Что было полностью его решением. И она уважала его решение. Но она все еще любила его. Ей казалось, что одна из величайших несправедливостей Вселенной заключается в том, что любовь не была автоматически взаимным чувством. Почему она была готова рискнуть, а он нет?

Она выдавила из себя улыбку и закончила наносить макияж. Она собиралась притворяться, что все в порядке, хотя это не было так. Она притворно обрадовалась снятию проклятия, хотя это принесло ей душевную боль.

— Я удивлена, что Дэш согласился устроить торжество в поместье, — сказала Нола.

— Я тоже. Но это прекрасное место, и оно очень подходит для проведения праздников.

Инди заставила себя не идти снова в этот бальный зал. Даже в мыслях она все еще возбуждалась от воспоминания о том, как она стояла на балконе и целовалась с Конрадом. Эти моменты навсегда останутся в ее памяти.

— Сегодня ты выглядишь как принцесса! — восхитилась Нола. — Я никогда не видела тебя так хорошо одетой.

— Я же южанка и умею хорошо выглядеть, — возразила Инди.

Сегодня вечером она сделала все возможное, заказав у швеи в Лэнсдауне платье, которое идеально подходило ей. Плотно облегающий ее фигуру лиф переходил у талии в фатиновую юбку со шлейфом, который заканчивался на полу. Ее туфли были от Маноло, и она надела тиару, которую ей подарила мать, когда ей исполнилось шестнадцать.

Нола была одета в смокинг с ярко-розовым галстуком. Она покрасила одну прядь своих рыжих волос в цвет яркой фуксии и нанесла подводку для глаз и тушь. Нола никогда не скрывала свой внутренний свет, она позволяла ему сиять.

И Инди хотела бы быть такой же. Возможно, ей было грустно, что Конрад не смог ее полюбить, но она не была сломлена.

— Да я не хотела сказать ничего плохого. Просто я привыкла к тебе в очках и вязаной кофте. Это твой следующий уровень. Рядом с тобой я чувствую себя какой-то дешевкой.

— Не будь смешной. Ты всегда выглядишь великолепно. Я не сомневаюсь, что люди даже не заметят меня, когда мы обе войдем в зал, — сказала она подруге.

— Готова штурмовать поместье?

— Меня ничто не пугает — я разрушительница проклятий.

Нола рассмеялась, и, когда такси подъехало ко входу в поместье Гилбертов, они вышли и взялись за руки.

— Спасибо, что пришла со мной сегодня вечером.

В фойе играл струнный квартет. Звучала «Весна» Вивальди из цикла «Времена года». Официанты разносили подносы с шампанским, и Нола взяла два бокала и передала один Инди.

Инди подняла свой бокал, чтобы выпить за подругу, когда почувствовала, что кто-то наблюдает за ней. Оглянувшись, она увидела Конрада, стоящего на балконе и смотрящего вниз. Она попыталась спокойно улыбнуться ему, но не смогла. Она все еще любила его, и ей было тяжело увидеть его снова так скоро.

Он положил руку на перила и начал спускаться по лестнице как раз в тот момент, когда она подняла голову. Их взгляды встретились, и его сердцебиение участилось, а все мысли вылетели из головы. Она была великолепна!

Он так скучал по ней и думал, что помнит каждую деталь ее лица и тела, но теперь понял, что забыл о той крошечной родинке рядом с ухом. И насколько полными были ее губы.

Чего бы это ни стоило, он собирался вернуть ее. Он был Зверем, и это было его логово, и он не собирался проигрывать. Не сейчас, когда ставки были так высоки, а он нашел любовь, о которой даже и не знал, что жаждал ее всю свою жизнь.

Пока Конрад шел вниз, Инди повернулась к нему спиной и взяла Нолу за руку, чтобы уйти.

— Инди!

Она остановилась, оглянулась через плечо и высоко подняла подбородок, когда смотрела на него.

— Да?

— Могу я поговорить с тобой наедине?

Она закусила