– А я тоже латынью владею, – нежно произнесла Ника, подходя ко мне практически вплотную. – Так почему же ты не отправил меня вместе с ними? Не доверяешь?

– Для тебя есть другое дело, – улыбнулся я, прижимая ее к себе. – Поверь, тебе понравится…

Прикрыв глаза, я привычно сплел заклинание пространственного перехода. Стены кабинета растворились, открывая взору каменные своды мрачной пещеры.

– Интересное место для свидания, – Ника нехотя отстранилась и посмотрела по сторонам. – Это главный вход в штаб?

– Да, – подтвердил я. – А еще это наш шанс остановить Хозяина леса. Точнее, не сам грот, разумеется, а то, что находится за этой дверью, – я с деланным безразличием кивнул на незаметную дверь, таящуюся во мраке.

– Так значит? – ведьма с любопытством посмотрела на меня. – И ты решил показать это тайное оружие мне? Без своих прихвостней? Почему же?

– Они не поймут, – честно признался я, приобнимая ее сзади. – Тем более мне нужна именно твоя помощь.

– Не так быстро, ковбой, – девушка рассмеялась. – Сначала покажи, что там, – она едва заметным движением указала на дверь, – а уже потом обсудим мою роль в твоем мутном плане.

– Конечно, – улыбнулся я, убрал руки с ее тонкой талии и осторожно открыл проход к смертельному лабиринту.

– И? – недоуменно спросила Ника, вглядываясь в пустоту. – Нам надо туда войти?

– Не рекомендую этого делать, – я осторожно придержал ее за локоть. – Просто смотри внимательнее.

Ведьма ненадолго замолчала, продолжая рассматривать коридор.

– Вау… – восхищенно выдохнула она, перейдя наконец на магическое зрение. – Это… незмары?

– Да, – кивнул я. – Устойчивые к магии и невидимые воплощения страха и ужаса. Иными словами, наша армия.

– Хочешь сказать, – медленно, обдумывая каждое слово, начала девушка, – они тебе подчиняются?

– У них нет выбора, – я безразлично пожал плечами. – Они пленники и вынуждены служить во благо Хранителей.

– И что же требуется от меня? – после недолгих раздумий уточнила ведьма.

– Я не хочу кровопролития, – признался я. – Мы веками сосуществовали с лесным народом. Не всегда мирно, но в целом нормально. Подвергать их тотальному уничтожению я не намерен. Но Хранители служат во благо людей, а не нечисти…

– Крайняя мера, – понятливо кивнула Ника. – И все же… При чем здесь я?

– Ты станешь нашим послом мира. Найдешь Хозяина леса и уговоришь его на проведение переговоров. А если он откажется… Расскажи о незмарах.

– Я все сделаю, – решительно кивнула ведьма и уже собиралась сплести заклинание пространственного перехода, но…

– Подожди, – нехотя остановил я ее.

Каково же было желание дать ей завершить плетение! Но нельзя… Она еще может пригодиться.

– Здесь защитный купол, любые заклинания срабатывают непредсказуемо.

– Даже пространственные? – удивилась Ника.

– Только до четвертого уровня по классификации Керджи, – признался я. – Просто не уверен, каким именно ты пользуешься.

– Пф… – фыркнула девушка. – Плохого же ты мнения обо мне! Я ничего ниже шестого уровня не использую!

Ника окинула меня уничижительным взглядом, щелкнула изящными пальцами и растворилась в воздухе.

– Да кто бы сомневался, – чуть слышно пробурчал я и исчез вслед за девушкой. Вот теперь можно действительно заняться делами.

***

С момента ухода Ники прошло уже несколько дней, однако никаких вестей от нее до сих пор не было. Впрочем, никого это не огорчало. Дракон с Асей перевернули архив вверх дном, постоянно принося мне какие-то пожелтевшие свитки, рассыпающиеся пергаменты и объемистые фолианты, сделанные из чьей-то кожи. Нашли даже несколько глиняных табличек! Текст, правда, расшифровать даже Альтаир не смог… Но факт оставался фактом – работа кипела.

Жека, умудрившийся слиться архива, даже не дойдя до него, начал разбираться со скудными остатками артефактов, хранившимися вне главного зала, классифицируя их, группируя и каталогизируя. Надо признать, что получалось у него вполне сносно. Как говорится, чем бы дитя ни тешилось, лишь бы под ногами не путалось.

– О чем задумался? – тихо спросила Ася, приобняв меня сзади. – Ты какой-то напряженный в последнее время…

– Так и время неспокойное, – нехотя вынырнул я из своих мыслей. – Который час?

– Уже девять, – девушка отстранилась от меня и присела на соседний стул. – Ты опять всю ночь здесь просидел. Тебе отдохнуть надо. Эти свитки сотни лет в архивах валялись и за несколько часов они точно никуда не денутся.

– Да, ты права, надо отдохнуть, – я потянулся, разминая мышцы. – Но спать я все равно не хочу, лучше прогуляюсь. Мне давно следовало навестить старого друга.

– Друг женского пола, полагаю? – с деланным безразличием уточнила Ася.

– Разумеется, – усмехнулся я и нежно поцеловал ее в уголок губ. – Я люблю тебя. Буду через пару часов, постарайтесь найти еще что-нибудь.

– И я тебя, – улыбнулась девушка. – Будь осторожен!

– Непременно, – серьезно кивнул я и растворился в воздухе, оставляя жену в одиночестве.

Резкий холодный ветер ударил мне в лицо, растрепав отросшие за последние месяцы волосы. Неужели я действительно решился прийти сюда? Спустя столько лет… Я оглянулся по сторонам, рассматривая покосившиеся от времени кресты и заросшие травой памятники, спрятанные между широкими стволами деревьев. Последний шанс добрался и досюда.

Я медленно побрел по размытой тропинке, чувствуя, как ноги все глубже погружаются в вязкую противную грязь. Кажется, я уже давно вычеркнул эту дорогу из памяти, но вот я снова здесь. Мраморный крест, ухоженная могила и вечно свежие цветы… Ничего не изменилось. Заклинание сохранности отлично справлялось со своей ролью.

Осторожно присев на небольшую лавочку напротив могилы, я спрятал лицо в ладонях, стараясь сдержать непроизвольно выступившие слезы. Какого черта я нарушил собственное обещание и пришел сюда? Зачем?!

– А ты постарел, – произнес до боли знакомый женский голос.

Я с трудом оторвал руки от лица и взглянул на собеседницу.

– Жизнь никого не щадит, – с трудом преодолев ставший в горле ком, ответил я. – Впрочем, ты, как всегда, прекрасна.

– А ты все такой же льстец, – улыбнулась девушка. – Что ты здесь делаешь? Неужели смирился?

– Он не мертв, – резко ответил я. – И ты это знаешь.

– Знаю, – не стала спорить собеседница. – Но это единственное