успевают развернуть башни для отражения новой угрозы, а резкая перекладка руля вправо, от которой громадина броненосца качнулась на левый борт, уже не могла увести его от неминуемого возмездия.

Но тут снова все изменилось, совершенно неожиданно, быстро и страшно. На «Александре», едва начавшем выписывать среди волн свой третий круг, наконец смогли поставить руль прямо, оказавшись теперь на строго восточном курсе. Судя по всему, маневрировать флагман Рожественского все еще не мог. Так что по-прежнему стремительный бег по прямой никак не уводил его с линии атаки. Но он тут же дал полный залп всем левым бортом, совершенно не пострадавшим в бою. Только носовая башня главного калибра, все еще развернутая вправо, не стреляла. Дистанция была просто смешной, промахнуться невозможно. Но что этот залп окажется столь сокрушительным, не ожидал никто!

С «Акаси» хорошо видели все, что произошло потом. В серый бок «Такачихо» впилось сразу несколько снарядов. Слабые вспышки их разрывов озарили обшивку и часть палубы. Наружу вырвались небольшие клубы серого дыма, показавшиеся вначале вполне безобидными. Но в ту же секунду борт под левой, самой задней бортовой шестидюймовой пушкой совершенно исчез в огромной яркой вспышке. Обшивку разворотило до верхней палубы, выбросив в море само орудие. Из корпуса вывалилось густое облако черного дыма, в котором сверкали языки пламени. Огонь и дым быстро метнулись в стороны, после чего по верхней палубе пробежала серия ярких вспышек, закончившаяся еще большим взрывом в кормовой части корабля, полностью поглотившим крейсер. Потом там что-то сверкнуло еще, рухнули мачты. Дымное облако с вываливавшимися из него обломками, разбухая и закручиваясь внутрь себя, поднималось вверх, а на поверхности воды расползались клубы бурого дыма, перемешанные с белыми разводами пара.

Раскачивавшийся на волнах всего в полутора кабельтовых «Акаси» сначала обдало взрывной волной, а потом густо засыпало этими обломками, в нескольких местах оборвав рангоут и ранив четверых человек на верхней палубе. С него еще видели мелькнувший над волнами в просвете дыма таранный форштевень переворачивающегося «Такачихо», и все!..

* * *

Когда в течение всего нескольких минут оказались выбиты из линии сразу два броненосных крейсера, «Якумо» остался против трех русских броненосцев с единственным неполноценным напарником – «Касаги». Ситуация быстро превратилась в критическую. Небольшой пробел в попаданиях завершился целой серией мощных разрывов.

Как только «Орел» добился накрытия бортовыми башнями, последовал полный залп из всех шестидюймовок его правого борта, и сразу два снаряда среднего калибра достигли цели. Но все они безвредно разорвались на броне либо не смогли ее пробить. Но после лимит везения в этом вопросе, видимо, оказался исчерпан. Каждое следующее попадание становилось результативным.

Очередной снаряд отколол кусок брони от верхнего края 89-миллиметровой плиты позади кормовой башни с серьезным повреждением борта выше нее. Сама плита удержалась на месте, но появилась серьезная течь в обшивке рубашки за ней. Затем прилетело еще несколько шестидюймовых снарядов, уже с «Александра». Они разорвались, пробив вторую и третью трубы, обдав осколками главную палубу уже вдоль противоположного правого борта. Потом был почти безвредный рикошет от носовой башни, вызвавший лишь массовый бой стекла в цепях освещения, и еще несколько попаданий средних и мелких снарядов, выбивших пару 76-миллиметровых пушек и попортивших фальшборт и дефлекторы вентиляторов.

Но «Якумо» стойко держал эти удары, продолжая энергично отвечать, пока в него не угодили сразу четыре тяжелых снаряда. Они ударили один за другим, с короткими промежутками. Сначала в 16:24 двенадцатидюймовый фугас с русского флагмана, начавшего приходить в себя из-за ослабления японского огня, пробил фальшборт, разбил и раскидал по палубе патроны к 76-миллиметровой пушке и, скользнув дальше, разорвался, уже уткнувшись в кожух позади первой трубы. Взрывом сильно разворотило надстройки, сметя с палубы все расчеты ближайших орудий и вызвав возгорание рассыпанного по палубе пороха. Сильно проредило расчет носовой палубной шестидюймовки, прекратившей стрельбу еще и из-за пожара, а осколки прошли даже до противоположного борта, повредив два орудия и там и также вызвав возгорание разбитых зарядов. Была повреждена вентиляция первой и второй кочегарок, но котлы не пострадали.

Спустя всего две минуты «Орел» добился попадания из носовой башни главного калибра. Его стальная бомба проломила верхний броневой пояс чуть позади и ниже носового нижнего каземата, разорвавшись в коридоре подачи боезапаса. Это вызвало возгорание находившихся там пороховых зарядов, моментально достигшее погреба-накопителя, а следом и детонацию находившихся там боеприпасов. Носовой погреб среднего калибра не взорвался только чудом. Двери и люки в него чисто случайно в момент возгорания оказались задраенными. Но с началом мощного пожара в примыкавшем к нему коридоре и на элеваторе его все равно пришлось затопить.

Взрывом уже поданного в накопитель боезапаса проломило батарейную палубу, разрушило заднюю стену каземата, уничтожив расчет и полностью выведя орудие из строя. Сильно пострадал и фундамент палубной 152-миллиметровой пушки, из-за чего наведение по горизонту оказалось невозможно. Кроме того, перебило связи бимсов со шпангоутами, и участок борта вместе с верхним бронепоясом оказался выдавлен наружу на протяжении от 98-го до 85-го шпангоута. Две плиты просто рухнули в воду, лишившись головок крепивших их болтов. Обшивку выше брони завернуло вверх, образовав рваную пробоину длиной более пяти метров и шириной в метр, из которой вырывались жаркие языки пламени. От пожара, сразу выплеснувшегося наружу, начали рваться снаряды у носовых палубных орудий, расширяя и без того большой очаг огня по левому борту вплоть до второй трубы. В первой кочегарке пришлось вывести из действия два котла из-за осколочных повреждений. Температура в ней начала резко подниматься, а дыма вперемешку с горячими искрами из охваченных огнем помещений наверху затягивало все больше. Люди теряли сознание, и их приходилось отливать водой или вытаскивать наверх обходными путями. Котлы остались в действии только благодаря почти удвоенной численности часто сменяемой задыхавшейся вахты. К топкам встали комендоры от не участвующих в бою орудий, что еще не задействовали в борьбе с огнем палубой выше.

Спустя всего несколько секунд последовало следующее попадание тяжелого снаряда с «Орла» в кормовую надстройку. Но его туша оставила только аккуратное сквозное отверстие. Тугой взрыватель бронебоя не сработал. Так и не встретив на своем пути броню, он без разрыва упал в воду.

Зато следующая стальная бомба, прилетевшая с «Александра», из последних, снаряженных тротилом, оказалась вновь очень результативной. Она разорвалась, пробив фальшборт и ударившись в станок кормовой палубной шестидюймовки. Орудие выдрало из палубы и впечатало в надстройки за ним, смятые взрывной волной. Получили серьезные осколочные повреждения труба, дефлекторы вентиляции котельных отделений и их шахты. В палубе образовалась здоровенная дыра. Снова вспыхнул разлетевшийся порох. При