Компаньоны Шифра рухнули наземь. Один Виталий стоял, в недоумении глядя на медленно приближающееся к ним нечто. Землетрус был здоровенной махиной размером с крупного медведя, в котором угадывались очертания… Зайца? Да, когда-то это, похоже, были маленькие и безобидные для человека зайцы. Теперь они стали уродливыми громадными тварями, прозванными землетрусами. Двигающаяся довольно быстро для своих габаритов махина потеряла всю свою шерсть и сгорбилась, сложившись почти пополам. Передние лапы на фоне остального тела казались недоразвитыми. Большие уши превратились в две черные дыры на черепе, а хвост мутант словно позаимствовал у крысы. Один глаз незрячий, второй – маленький и красный, будто налитый кровью. Пасть землетруса была усеяна здоровенными, острыми как бритвы зубами. «И как такую тварь только мир носит?..» – подумал Виталий, поднимая АК-74. Землетрус вскинул вверх одну лапу и грозно зарычал. Кто-то сбил нашего героя наземь в тот самый момент, как жахнула граната. Звук взрыва целиком потонул в леденящем кровь реве мутанта. Несколько осколков угодили землетрусу в глаз, остальные отскочили от невероятно толстой шкуры. Но нашему герою повезло меньше – один особо крупный осколок засел у него в плече, другой попал ниже локтя. Виталий завопил от боли.

– Зона тебя любит, – сказал навалившийся на него бородатый спутник Шифра, не обращая внимания на крики. – Зона тебя, сука, любит…

Теперь сталкер поднялся на одно колено и начал бить одиночными по мутанту. Тот после попадания осколков в глаз, видимо, потерял координацию движения и упал на спину. Но теперь мощные нижние конечности буквально вгрызлись в землю, приподнимая жуткого зайца-мутанта над серой травой. Пули отскакивали от его шкуры, практически не причиняя вреда. Поднявшись на лапы, землетрус понесся к бородачу.

– Жри, падаль! – крикнул Монгол, стрельнув по землетрусу из дробовика. Передернув затвор, снова нажал на спуск.

– Да ты просто патроны тратишь, дебил! – крикнул ему высокий, меняя магазин.

– У меня жакан, успокойся, мля!

Однако даже этот пресловутый патрон с его сумасшедшей убойной силой на коротких дистанциях не мог остановить землетруса. Теперь из туши мутанта лилась кровь, но он не сдавался, уперто переставляя мощные нижние конечности.

– Куда, млин, Шифр свалил?! – рявкнул Монгол.

– Да успокойся ты! – крикнул ему второй. – Он же нас бросил, не понимаешь?! Теперь будет отличный обед для этого долбаного недозайца!

– Так давай свалим! М-мать, у меня патроны не бесконечные!

– Не-е, мы или завалим тварюгу, или сдохнем! Сталкеры не бегают от Зоны! Слышишь, мразь ты поганая?! Слышишь меня, Зона?! Я от тебя не побегу! – Высокий стал в полный рост и принялся поливать медленно, но уверенно приближающегося мутанта свинцом от бедра. – Давай иди сюда, тварюга! Я тебя на части разорву!

Магазин ушел за мгновения, но бородачу было плевать. Вытащив из разгрузки новый, он выщелкнул пустой и перезарядил автомат.

– На, жри, падла! Заяц гребаный! – орал он, зажав спусковой крючок.

Автомат выплюнул с десяток патронов и вдруг замолк.

– Чтоб тебя! – крикнул высокий сталкер. – Гребаная осечка! Сука!

Он передернул затвор, и неисправный патрон полетел в траву, но было уже поздно. Издав грозный рык, землетрус замахнулся одной из своих огромных задних лап и с грохотом топнул ею о землю. Последовавшая за этим ударная волна отбросила сталкеров и раненого Виталия на пару метров. Во все стороны полетели камешки и прочий мелкий мусор.

Наш герой плашмя приземлился на спину. И по воле судьбы на месте падения лежал острый камень, на который он напоролся позвоночником. Боль пришла не сразу, какое-то время Виталий лишь пребывал в шоке. Ног он не чувствовал. Единственное, чем удавалось пошевелить, – одной рукой, которая и то слушалась нехотя. Однако ему уже в который раз повезло: бородач при падении сломал себе шею. Монгола вообще видно не было…

Землетрус приближался к Виталию быстрыми шагами, когда нашего героя вдруг пронзила невыносимая боль, равной которой он еще не чувствовал. Он пронзительно закричал. Мир для него перестал существовать. Глаза слезились, а в мозгу вертелась всего одна мысль: «Пусть это закончится!»

Землетрус неожиданно остановился и со всей возможной для такой туши скоростью обернулся. И тут же получил порцию жакана прямо в уродливую морду.

– Получи, мразь! – Монгол дернул цевьем дробовика и нажал на спуск.

Мутант отшатнулся, бешено задергав недоразвитыми верхними конечностями. Сталкер воспользовался этим, чтобы послать в него последнюю, третью пулю. Землетрус с почти жалобным рыком тяжело рухнул на землю.

– Готов, сволочь! – радостно закричал Монгол. – Я его сделал! Я сделал этого гребаного недозайца!

Только чудом остававшийся в сознании Виталий его ликования не разделял. Ноги не двигались. Из ран медленно вытекала кровь. Боль начала отходить на второй план, и Кузнецов, набрав в грудь побольше воздуха, крикнул:

– Эй! Помоги-и!

Но Монгол лишь мельком глянул на него, уже секунду спустя переведя взгляд на труп своего бородатого товарища, затем тяжело вздохнул и пробормотал нечто вроде: «Эх-х, забрала тебя Зона, брат».

– Да твою мать, я сейчас тут сдохну! – Голос нашего героя был готов надорваться.

– И что с того? Нужен ты мне, ага. – Монгол смачно сплюнул на траву.

Возразить Виталию было нечего. Сталкер прав, на кой черт Кузнецов ему нужен?..

– Я что, все пропустил? – донесся до нашего героя знакомый голос.

Шифр шагал к Монголу с висящим на перекинутом через спину ремне АКМ и заброшенным на плечо РГ-6 в руке.

– Ну ты и мразь, Шифр! – крикнул усатый. – Где ты, сука, был?!

– В схроне своем, конечно же, – тот лишь пожал плечами. – Или ты думаешь, я такую дуру стал бы с собой таскать?

– Чего долго-то так лазил там?! – все не унимался коренастый. – Свалить хотел, да?! Но совесть не позволила, да?! Чмо ты хреново!

– Уймись уже, Монгол, чего разорался? Хочешь сюда пол-Зоны созвать?

– Эй! – окликнул их Виталий. – Мужики! Я тут помираю!

– Да заткнись уже, задрал! – Низкорослый сталкер угрожающе мотнул дробовиком в сторону нашего героя.

– Помочь ему надо, – спокойно произнес Шифр.

– На хрена? – непонимающе спросил Монгол. – У нас что, артефакты не разряжаются? Или аптечек сильно до хрена?

– Да просто надо. Закон это такой, тебе не понять.

– Этого закона уже нет. – Коренастый снова сплюнул. – Давно нет, понимаешь?! Зона уже не та, что прежде, и люди тут тоже другие! Никто больше товарищество и взаимовыручку не ценит! Никто, кроме этих чертовых группировок! А что до нас, обычных бродяг… К черту все это, к черту! К этому сраному недозайцу в зад!

– Пожалуйста! – крикнул Виталий. – Помогите!