Хотя когда-то действительно все было по-другому. Когда-то узы товарищества и помощь попавшим в беду действительно ценились среди сталкеров. Но эти времена давно прошли. Теперь один бродяга для другого – это прежде всего нагруженная добром живая мишень. Добавьте ко всему этому мутантов и группировки с сумасшедшими и часто недостижимыми целями – и вам покажется, что выжить в Зоне невозможно. Но вы ошибаетесь. Идущий к местному торговцу Кроту Шифр был живым тому доказательством. Да, он был сволочью. Сострадание для него – не более чем слово. А еще он имел колоссальный запас удачи, без которой в Зоне никуда. Личное везение нередко помогало даже лучше, чем приобретенные навыки.

Тряхнув головой, Шифр избавился от лишних мыслей. Существовали куда более насущные вещи: не пропустить вибрацию «Тесака», следить за напарником, тащившим другую лапу землетруса и державшим дробовик наготове. Вдруг Монгол решит, что хватит с него Шифра? В спину выстрелит – и сбежит. От такого в Зоне никто не застрахован, потому с компаньона нужно глаз не спускать. Вот так и шли они по некогда многолюдной деревушке: один со сканером аномальной активности и лапой землетруса, второй – с лапой и дробовиком.

Один раз Шифру пришлось ненадолго отлучиться – положить ставший обузой РГ-6 обратно в схрон на чердаке одного из покинутых домов.

И вот, Шифр с Монголом наконец добрались до места жительства торговца. Крота назвали Кротом не за слепоту, а за то, что он сидел в подземном бункере с бронированными дверьми.

Сталкеров встретили шестеро. На каждом штурмовой бронежилет, в руках «FN SCAR-H». Все в камуфляже, со шлемами, у каждого налокотники и наколенники. Разгрузку заменяли прикрепленные к бронежилету подсумки.

Один из охранников Крота вышел вперед и оглядел сталкеров с ног до головы.

– Чего приперлись? – спросил он.

Вместо ответа Шифр и Монгол продемонстрировали лапы землетруса.

На ближайшем к бункеру дереве крепилась небольшая камера. Через нее торговец смотрел на гостей, а потом решал, впустить или убить. Охрана общалась с ним при помощи наушников и микрофона в шлемах. А Шифру оставалось лишь ждать, когда Крот примет решение. И сегодня удача была на стороне сталкеров: тяжелые бронированные ворота медленно распахнулись, открыв ведущие вниз бетонные ступеньки. Охранник медленно кивнул головой.

– Оружие сдаем – и заходим, – приказал он.

Выполнив указ, Шифр с Монголом спустились вниз. Стоило им оказаться в бункере, как на них уставились дула двух стрелковых комплексов ХМ8. Принадлежали они телохранителям Крота – двум громилам, закованным в дорогущие прототипы военных экзоскелетов.

Сам торговец был полным мужиком с пивным брюхом в белой толстовке с закатанными по локоть рукавами и надетой поверх черной жилетке. Пышные седые усы и плешь довершали образ. Редкие волосы сохранились только на висках и затылке. Крот сидел на старом стуле с колесиками за деревянным столом, на котором – устаревший монитор компьютера, похожий на маленький телевизор, да клавиатура с «мышкой» с одной стороны и черная рация с другой. За спинами его громил-телохранителей виднелась плотно запертая бронированная дверь на склад. Само помещение было довольно тесным.

Едва зайдя внутрь, Шифр сразу же осмотрел торговца, его «цепных псов» и вообще все, что его окружало. Внимание к деталям – это первое, чему должен научиться сталкер.

– И с этой вот херней вы ко мне заявились? – недовольно буркнул Крот. – Консервных банок бы еще насобирали.

– Тебе когда в последний раз лапы землетруса таскали, а, козел жирный?! – Монгол угрожающе шагнул вперед.

– Я бы на твоем месте себя поспокойнее вел. – Торговец откинулся на спинку стула и сцепил руки на животе.

Стоило ему кивнуть, щелкнуть пальцами, хлопнуть в ладоши или подать любой другой сигнал – и двое громил превратят и Шифра, и Монгола в отбивные. Последним делом было выступать на крупного торговца. Это второе, что должен был усвоить сталкер.

– Да ладно тебе, Крот. – Шифр выставил перед собой обе руки, невзирая на то, что в одной из них была сочащаяся кровью лапа мутанта. – Не так часто ведь приносят. А землетруса еще завалить надо.

– Кончай рассказывать, кого тяжело убить, а кого нет! Еще и не прикрыли ничем! Весь пол замарали! Вы двое как вообще живы до сих пор?! Ладно, можете не отвечать. За каждую лапу дам по сотне, не больше. Торг окончен.

Сумма была неимоверно мала. Столько усилий затрачено, чтобы завалить этого проклятого мутанта, – и все, считайте, впустую. Иногда за лапы землетруса можно было выбить и по тысяче. Но все зависело от настроения торговца, а лысеющий делец сегодня явно не в духе.

«Да засунь ты эту сотку себе в задницу!» – хотелось крикнуть Шифру. Но стоило ему еще раз взглянуть на пулеметчиков в экзоскелетах, как это желание мгновенно отпало. Жизнь, решил сталкер, дороже.

– Ну, спасибо тебе, Крот, – пробормотал Шифр, суя свои законные сто рублей в карман.

– Ага, спасибо, – без особого энтузиазма пробурчал Монгол.

– Да-да, а теперь идите, проветритесь. Желательно надолго, – выплюнул толстяк, проводив сталкеров недовольным взглядом.

* * *

Дождавшись, пока бродяги покинут бункер, Крот несколькими щелчками «мыши» захлопнул металлические ворота. Поначалу он даже хотел отдать приказ наемникам на улице застрелить обоих, но вскоре передумал. Сейчас у него были более важные дела, нежели отстрел сталкеров. Звон спрятанного в карман жилетки коммуникатора это только подтвердил. Один значимый среди военных человек много чего заказал у торговца на кругленькую сумму. И отказываться от выгодного предложения Крот не собирался.

Заказчик был действительно человеком необычным даже по меркам Зоны. По-русски он говорил плохо, видимо, родным языком был английский. Он скрывал лицо за балаклавой, все время появляясь в новейшем российском защитном комплекте «Варяг» и не делая ни шагу без охраны. Ни имени, ни звания заказчика узнать Кроту не удалось. В Зоне этот человек был известен как Цезарь. Когда-то он был всего лишь командиром блокпоста на Периметре, потом его повысили – и вот он уже руководит всеми операциями ГБРЗА. По крайней мере так говорят.

Теперь Цезарь периодически приезжает на Периметр с инспекцией, которая может длиться от недели до месяца. Вот тогда военные, переполошившись, начинают ездить по Зоне, а иногда и вовсе отстреливать каждого, кто на глаза попадется. И проникнуть становится в разы тяжелее. И сейчас этот человек снова здесь. Но в этот раз все по-другому – до сих пор никого не пристрелили. Обычно смерти начинались уже на второй-третий день. Странно, подумал Крот, очень странно…

Впрочем, торговцу было плевать, с чего это вдруг инспекция пошла не по плану. Деньги интересовали его куда больше. Цезарь пожелал личной встречи, на которую Кроту пришлось явиться, и заказал у него целую коллекцию артефактов. То был один из немногих случаев, когда торговец выбирался из своего бункера.

Заказ нужно будет передать уже завтра. У Крота были все необходимые артефакты, его беспокоило другое. Кто ведь знает, что у Цезаря на уме? Вдруг гэбээровцы захотят просто пристрелить его и забрать товар? Именно по этой причине торговец и предпочитал не показываться на людях – слишком велик был риск. Однако встречи с Цезарем было не миновать, не отказавшись от денег. Этого себе Крот позволить не мог – сумма была обещана немалая…