Он уже впадал в отчаянье. Умирать совсем не хотелось. Кучу раз проклятые все тем же Шифром «рубежники» спасли его от пули, а простые бродяги, товарищи сталкеры хотели бросить его умирать.

– Ну, вот на кой хрен он тебе нужен, а? – спросил Монгол, злобно глянув на Виталия и тут же переведя взгляд на своего компаньона.

– Денег должен, – пожав плечами, ответил тот.

– Чего? – Наш герой округлил глаза.

Так вот почему Шифр запретил спутникам стрелять в Кузнецова! Вспомнил ведь, зараза такая, за долг! Обещание свое не выполнил, бросил Виталия на произвол судьбы, а теперь еще и денег хочет!

– Ты мне пятнадцать тысяч должен за то, что я тебя берег тогда. На протяжении всего гребаного пути. А теперь будешь должен еще пять. За то, что я не дал тебе сдохнуть прямо тут, – сказал Шифр, приближаясь к нашему герою.

Вдруг он остановился как вкопанный. Потом сделал несколько шагов назад. Глаза Монгола сейчас, казалось, вылезут из орбит.

– Я и не думал, что они перемещаться умеют, – пробормотал он.

– Умеют, поверь мне, – откликнулся Шифр. – Очень даже умеют.

Виталий повернул голову. Сначала он не понял, в чем дело. Ну, стелется в полуметре от него та похожая на северное сияние аномалия – и что? Не добьет ведь! Но потом наш герой присмотрелся – и чуть не завопил от ужаса. Извиваясь, аномалия ползла к нему. Очень медленно, отвоевывая себе каждый миллиметр. Но Виталий ведь не мог убежать.

– Шифр! – с мольбой в голосе крикнул наш герой. – Помоги!

– А знаешь, долг я тебе, пожалуй, прощу. – Сталкер резко мотнул головой. – Можешь помирать спокойно!

– Я отдам, клянусь! Только не бросай меня здесь!

– У тебя сейчас-то при себе деньги есть?

– Нет, но…

Шифр махнул рукой, потеряв всякий интерес к Виталию. Единственный человек, которых мог спасти нашего героя, отвернулся от него. Что ж, похоже, кончилось везение…

Монгол тем временем подошел к трупу землетруса.

– Что, может, его лапы притащить Кроту? – спросил он, игнорируя непрекращающиеся крики Виталия о помощи.

– Если только верхние, – отозвался Шифр. – И то вряд ли купит.

– Но попытаться-то можно, согласись?

– Естественно! Это же Зона, надо любой возможностью заработать пользоваться, да? – бросил тот, доставая из пришитого к разгрузке специального чехла нож.

Шифр вообще много чего с собой носил – по-другому в Зоне попросту не выжить. У него при себе всегда имелся и коммуникатор на руке, накрытый рукавом, и пара жгутов, и аптечка с несколькими одноразовыми шприц-тюбиками с обезболивающим, противошоковым, ускоряющим регенерацию тканей и так далее. Еще в аптечке лежал пенал с противорадиационными таблетками. Но вот бинты Шифр с собой не брал. Из еды у него имелись только сухари и вода.

Подойдя к землетрусу и схватив его за верхнюю конечность, сталкер принялся методично наносить по ней удары ножом. Прорезать кости зайца-мутанта было очень трудно, и Шифр в очередной раз поблагодарил Зону за то, что однажды его «Тесак» свалился в какую-то неизвестную аномалию, став невероятно острым.

А Виталий лежал и ждал приближения смерти. Взывать о помощи он перестал – смысла не было, да и сил тоже. Нашему герою казалось, что он слабеет с каждой секундой. «Почему сейчас, – думал он. – Почему?!» Ведь ему так несказанно везло! Он ведь столько всего пережил – и ради чего? Зачем Зона берегла его до сего момента, зачем? Почему решила избавиться от него?

Виталий поймал себя на мысли, что начинает думать о Зоне как о живом существе. А ведь еще недавно он считал эту теорию бредом сивой кобылы. Неужели из-за этого он и умрет? Из-за того, что усомнился в разумности Зоны?

Аномалия подползала все ближе и ближе, и нашему герою оставалось лишь смотреть на нее наполненными страхом глазами. Но вскоре Виталий смирился с тем, что ему конец. Наш герой не чувствовал практически ничего, поглядывая то на сталкеров, то на аномалию. «А брата я ведь так и не нашел», – подумал он. Он ведь совсем забыл, зачем изначально пришел в это проклятое место! Зачем было бежать из «Рубежа»? Остался – и у него были бы товарищи, всегда готовые прикрыть спину. «А что у меня есть теперь?» – с грустью подумал Виталий. «Калаш», потрепанная одежда да старый компас, теперь разбитый упавшим сверху камнем. И все, вот он, весь Виталий Кузнецов.

«А ведь я просто хотел найти брата и стать героем… – пронеслось у него в голове. – Может, за это Зона и решила меня убить?..» Потому что героев здесь нет. Зона, эта чертова Зона уничтожает все человеческое в людях…

«Ну давай, – мысленно сказал Виталий приближающейся аномалии. – Не тяни, убей меня! Давай!» Ожидание действовало на нервы, он чувствовал, что сходит с ума. Ему хотелось голыми руками разорвать и Шифра, и Монгола. Потом вернуться в лагерь «черных» и убивать до тех пор, пока его самого не отправят в мир иной. Вот они, понял Виталий, истинные последствия воздействия кукловода на его мозг. Теперь смерть не казалась ему таким плохим исходом. Он был даже рад, что больше никому не причинит вреда.

Дилер. Бизон. Ванек. Кувалда. Рыба. Шестерик. Сержант Козлов. И конечно же, Отмычка, бедный Отмычка, задранный собакой. А Бараненко? Не Виталий разве предложил ему бежать? А Игнатов? А напарник Монгола, который встал между нашим героем и землетрусом? «Все эти люди умерли из-за меня», – подумал Виталий. Наверное, теперь его ждет расплата. Но почему тогда Шифр и его напарник продолжают жить? Трижды проклятый нашим героем Шифр, предавший его уже дважды. Почему Виталий должен умереть, а эти двое могут спокойно уйти с отрезанными лапами землетруса в руках? Чем они лучше его, Виталия Кузнецова? И снова наш герой не мог найти ответа.

Аномалия была уже совсем рядом. «Пусть тебя заберет Зона, Шифр», – мысленно произнес Виталий. На каком-то подсознательном уровне он знал, что его предсмертная просьба будет исполнена. Хотя жаль, что он не сможет отомстить Шифру сам. Ему хотелось убить его, убить Монгола, убить сержанта Сусанина, убить всех остальных, с кем он пересекался в Зоне. Нажимать раз за разом на спусковой крючок, пока не кончатся патроны. А потом драться голыми руками до смерти. Что-то подобное наш герой испытал тогда, во время «Выхлопа». Только в этот раз желание было еще сильнее. Казалось, что вот-вот – и Кузнецов встанет, несмотря на переломанный позвоночник, а затем устроит в Зоне настоящую кровавую бойню. Настолько велико было желание отправить на тот свет всех знакомых в этом проклятом месте. Наш герой не хотел с этим жить. Он не хотел становиться таким же мясником, как и все сталкеры. И потому Виталий встречал смерть с улыбкой на лице.

А ведь он просто хотел найти своего брата. И вот чем все обернулось…

Мог ли Шифр спасти нашего героя? Разумеется, мог – он бы десять раз успел оттащить Виталия. Он просто не захотел. Потому что Кузнецов все равно не сможет отдать долг. При себе у него не было ни защитного снаряжения, ни сканера аномальной активности. Добавьте к этому только один магазин к АКСУ – и можно сказать, что Виталий подписал себе смертный приговор. Шифр спасал его от собственных компаньонов исключительно для поднятия авторитета. Якобы он следует старым неписаным законам Зоны, которые мало для кого по-прежнему что-то значат. Многие говорят, что следование им обязательно погубит сталкера. Шифр лишь смеялся над их словами, ведь он тоже плевал на старые законы. Теперь жить по ним тоже равносильно самоубийству.