Коридоры академии навевали ностальгию. Столько счастливых и не очень моментов было пережито в этих стенах. Наверное, по договорённости, если бы я пожелала, могла продолжить здесь исследовательскую работу. Мне кажется, Натаниэль тоже на это рассчитывал. Ну а я не спешила так далеко планировать свою жизнь. В приоритете было не выдать свой пик и дождаться возраста дееспособности. Но не вышло.

Нужные артефакты находились в нескольких лабораториях и были в относительно свободном доступе. Академия просыпалась. В коридорах уже появлялись первые студенты, потому я спешила. Лаборатория Дюпона совсем не изменилась за последние дни. Высокие стеллажи до потолка вдоль стен. По центру комнаты прямоугольный стол с каменной столешницей. В стеклянных шкафах сияли всеми цветами радуги кристаллы и полудрагоценные камни, подмигивали прозрачными стёклами оптические приборы.

Артефакт представлял собой белую сферу размером с кулак. Шкаф, где он хранился, даже не запирался. Я извлекла артефакт и сразу сжала его в ладонях, сосредотачиваясь на резерве. Внутри сферы заклубился белёсый туман, формируя примерную проекцию моего резерва. Я всматривалась в него, не без улыбки наблюдая в ярко-красном мареве зеленоватые вкрапления магии земли, что мне досталась от Маркуса.

Ладони задрожали, и я сильнее сжала сферу в ладонях, ведь подтвердилось то, что казалось невозможным. В самом центре проекции клубилась черная дымка. Во время инициации мы с Маркусом не только забрали часть стихий друг у друга. Я стала магом Бездны.

Карделия

Отложив сферу, я прикрыла глаза, уговаривая себя успокоиться. Пусть этот вариант и казался невозможным, но его мы тоже рассматривали. Нужно не паниковать, а думать, что делать со свалившимися новостями. Судя по структуре, сила Бездны во мне пока нестабильна. Скорее всего‚ потому маги её не чувствуют. Но лишь пока. Эта магия либо исчезнет, что вряд ли, либо укрепится окончательно. И тогда меня обяжут принять обет магов Бездны. Как и Маркуса, лишат свободы выбора.

Я понятия не имела, что предпринять. На фоне произошедшего все мои прошлые невзгоды даже не казались проблемами. В итоге же я сохранила свой дар. Но возникло нечто более серьезное. А с другой стороны, может‚ это и есть решение? Я же работаю в Управлении, знаю, сколько магов Бездны гибнет на заданиях, когда число одержимых лишь увеличивается. Возможно, ситуация, в которую я попала – новый виток борьбы в этой войне. Но, кажется, я слишком много думаю. Нужно, как говорил Маркус, начинать с малого.

Первым делом я стёрла результаты проверки с артефакта и убрала его на место. Нужно связаться с Маркусом, рассказать ему. А вместе мы уже решим, как поступать дальше. Но сейчас он на задании, а значит, недоступен для связи. Так чем же себя занять? Ответ пришёл, стоило оглядеть помещение. Дар разблокирован, к нему добавилась ещё одна стихия. Так почему бы не укрепить свою защиту?

Выбрав более удобные накопители и подобрав инструменты, я засела за своё любимое место. Напротив окна, чтобы, когда глаза устанут, можно было отдохнуть, глядя на небо. За эти сумасшедшие и полные событий дни я успела забыть, как успокаивает привычная работа. Пальцы порхали, накладывая структуру сложного защитного плетения. Мысли сосредоточились на деле и больше не метались в беспокойстве. Разве что тревога за Маркуса всё не отпускала, а взгляд то и дело скользил к артефакту связи.

– Карделия? – голос профессора Дюпона заставил отвлечься от работы.

Я поднялась с кресла, оглядывая своего бывшего учителя. После условий, что он выставил, хорошее отношение к нему изменилось. Но это вовсе не значило, что я не была благодарна ему за всё, что он делал для меня в прошлом. Возможно, когда-нибудь и я смогу оказать ему помощь. Но общаться с ним, как было в прошлом, я уже не смогу.

Натаниэль буквально подбежал, замерев в полуметре от меня. Даже протянул ко мне руки, но резко опустил их вдоль туловища, напоровшись на мой предупреждающий взгляд.

– Я искал тебя! В таверне, в городе, даже обращался к твоей мачехе. Но она сказала, что ты отрабатываешь контракт, – на этих словах в его голосе послышались рычащие нотки, а в глубине серых глаз блеснул злой огонёк.

– А вы надеялись, что отрабатывать я буду вам?

Черты его лица окаменели, по щекам заходили желваки.

– Мне не стоило выдвигать такие условия, – проговорил он. – Я сожалею об этом. Просто… я не врал тогда. Последние полгода я…

– Я помню. Не стоит ворошить прошлое. Оно не имеет никакого отношения к настоящему. Думаю, нам обоим стоит забыть о произошедшем и о ваших откровениях, – я скрестила руки на груди, глядя в его глаза прямым взглядом.

– Я понимаю, – чуть дрогнувшим голосом произнёс он. – А твой контракт… Я могу чем-нибудь помочь?

– Мне уже помогли избежать контракта с Августом. Сейчас всё в порядке. Когда… жизнь немного наладится, – хотелось бы верить, что это произойдёт в ближайшее время. – Я найму адвоката и потребую доступа к артефактам рода.

Надо же, но эти мысли почти не трогали. Я всю жизнь стремилась к тому моменту, когда смогу принять роль, что причиталась мне по праву рождения. Считала, что нет ничего важнее дара и его силы. Но земли, дома, положение теперь казались пустышкой по сравнению с невозможностью быть с любимым, а в перспективе и самой лишиться свободы выбора спутника жизни.

– Тогда, если контракт не действует, где ты пропадала?

– Устроилась на работу. Встретила замечательного человека. Пока живу у него, – губы невольно растянулись в улыбке, а на сердце потеплело. Кто бы мог подумать, что один человек, одна встреча может так изменить две жизни.

– Расскажешь?

– Разве что о новой работе, – я указала на стол, где разложила инструменты. – Ты же не против?

– Нет. Я надеялся, что ты вернёшься работать в академию.

– Не сложилось, – я вновь заняла своё место. Подхватила нити силы, продолжая плетение, растянутое внутри обруча инструмента, называемого концентрой.

Натаниэль некоторое время расспрашивал меня о работе в Управлении. Было видно, что его не особо порадовали изменения в моей жизни. Но ему оставалось лишь принять их. Кто знает, как всё могло сложиться, решись он признаться мне раньше. Видимо, влечение, что он испытывал‚ не означало, что он готов перейти к серьезным отношениям. А уж я и вовсе не рассматривала его, как мужчину. Но в целом, я была рада, что состоялся этот разговор, расставивший конечные точки в наших взаимоотношениях.

А время шло. Я всё чаще отвлекалась на артефакт. Даже один раз решилась на попытку связаться с Маркусом. Но связь не активировалась. Приближался вечер, а вестей так и не было. Тогда я связалась с Ривером. Он был не в Управлении, но уточнил для меня информацию. Стало известно, что команды ещё не вернулись, а подготовительный инструктаж занял почти три часа. По оценке Ривера, операция проводилась серьезная.

Защитный артефакт был готов, я попросила инструменты и отправилась в поместье Маркуса, намереваясь продолжить работу там. Иначе бы извелась ожиданием. А так привычная работа помогла сосредоточиться, но не забыться. В груди ощущалась странная пустота, которая с каждой секундой разрасталась. И лишь руки действовали уверенно и быстро, воссоздавая плетения для второго артефакта, который я собиралась подарить Маркусу.