Артефакт связи ожил ближе к полуночи, когда глаза уже болели от долгой работы, а голова от слишком тонких манипуляций с потоками.

– Маркус? – я поднесла артефакт к лицу так стремительно, что случайно смахнула со стола кристалл-накопитель. Он со звоном разбился об пол, сверкнув остатками хранившейся в нём магии.

– Это Николас, Карделия, – голос прозвучал приглушенно и безжизненно. Сердце оборвалось, замерло в испуге. – Мне жаль, – он прочистил горло, словно и сам не знал, что сказать.

– Этого не может быть, – губы не слушались. Я замотала головой, смаргивая слёзы с глаз. Подскочила на ноги, отталкивая кресло, отчего оно с грохотом рухнуло на пол.

– Он… Я не смог его вытянуть, – Николас прокашлялся, словно ему было сложно говорить. – Карделия, Маркус успел рассказать мне о своих догадках. Я постараюсь помочь. Где ты? Я могу забрать тебя.

Николас ещё что-то говорил, а я не слышала, оглушённая обрушившимся на меня страшным осознанием. Дёрнула ворот рубашки, оголяя плечо. Печать обета исчезла. Маркуса больше нет. Эта мысль впилась в замершее сердце ледяными пиками, разбивая его на сотни осколков. Душу покрывало слоем льда, и казалось, её уже не отогреть. Обессилев, я рухнула на колени, судорожно сжала голову ладонями и закричала, выплёскивая боль, что испытывала в эти ужасные мгновения. Она разгорелась ярким пламенем вокруг меня. Но даже оно не согревало.

Маркус

– Похоже, это самое крупное убежище одержимых, что мы нашли за последний год, – отметил я‚ на ходу разминая шею, когда мы покинули зал заседаний.

Инструктаж продлился больше трёх часов. Вайлет сегодня превзошёл себя в педантичности. Но, наверное, это хорошо. Он стремится избежать жертв. И теперь после долгой лекции нам надлежало спуститься в фойе, чтобы переместиться к убежищу.

– Так и есть, – согласился со мной Николас.

Густые брови брата сошлись на переносице. Текущее задание не особо его волновало. А вот информация, что я сообщил ему перед инструктажем, обеспокоила не на шутку. Изабель по прибытию из Лигерии вошла в род Зерек по договоренностям наших семей. Любые проблемы Августа могли сказаться и на ней. Не говоря о том, что и Вайлет надеялся перетянуть её в Управление. Ещё бы, кто откажется от «природного щита»? И вот теперь всплывают подобные подробности, с намёком на возможную связь Августа либо с одержимыми, либо в Вайлетом. Сложно сказать, что хуже.

– Попробую пообщаться с Мелиндой через Изабель, – решил Николас. – И нужно спрятать Карделию.

– Сначала нужно дождаться результатов проверки резерва, – напомнил я.

Отпускать её было невероятно сложно. Но она права, я не имел права её удерживать. Происходящее напрямую связано с ней. К тому же с неё станется действительно взорвать моё поместье.

– Вечером отправимся к тебе и всё обсудим уже с ней.

– У меня на вечер были другие планы, но если ты настаиваешь, – усмехнулся, а перед мысленным взором вновь предстало утро. Сидящая на коленях Карделия‚ и её тихое признание. Скорее бы вернуться к ней.

– Маркус, а ты хоть в этой ситуации можешь оставаться серьёзным?

– Мне кажется, я даже при смерти найду в себе силы на шутку.

– Не сомневаюсь, – фыркнул он. – Я возьму на себя атаки. На тебе щиты.

– Как скажешь.

Николас в очередной раз за этот день оценил мою ауру. Кажется, остался доволен. Стоило избавиться от камня, переданного Мелиндой, как резерв довольно быстро начал восполняться.

В фойе уже открывались порталы к объекту операции. Одержимые, как оказалось, неплохо устроились в заброшенной лечебнице. Пока непонятно, как они маскировали столь сильные эманации магии Бездны. Но невозможно скрываться вечно.

Лечебница издали представляла собой плачевное зрелище. Некогда величественное здание, украшенное барельефами и медальонами, покосилось. Стены потрескались, местами обвалились, стёкла большей частью были выбиты. А отдалённость от городов и тракта сделали здание удачным убежищем.

Маги принялись за работу, формируя вокруг бывшей лечебницы барьер. А когда он был установлен, двинулись и команды боевиков. Нам с Николасом досталась проверка первого этажа в южном крыле. Переместившись к запасному входу, мы вошли в здание. Внутри было темно. Стоял затхлый запах. Под ногами скрипел мусор, поднималась в воздух пыль. Двери давно выбили, они валялись на полу среди многочисленного мусора, обломков штукатурки и обрезков обоев. В пустых комнатах все ещё оставались скелеты больничных коек, полуразвалившиеся шкафы.

– Жуткое место, – буркнул я, наблюдая, как несколько команд побежали вверх по лестнице, когда нам предстояло пройти до конца коридора и присоединиться к ним.

Где-то вдали уже слышались крики, грохот магических атак. Кажется, основное действо обойдёт нас стороной. Стоило подумать об этом, как впереди из-за поворота показалась человеческая фигура. Одержимый на третьей стадии. Ник действовал молниеносно. Секунда, и мужчина рухнул на пол. Мы подбежали к нему, но лишь, чтобы убедиться, что он погиб.

Обменявшись взглядами, мы двинулись было дальше. Ник шёл впереди, я позади, поддерживая щиты. Но что-то мелькнуло сбоку, заставив меня обернуться. От ладони погибшего мужчины в воздух подлетела сияющая коробочка. Бомба спецподразделения. Это конец.

– Ник! – крикнул я, вскидывая руку.

Брат обернулся ко мне. Я успел увидеть испуг в его глазах, прежде чем отбросил его огненным шаром в соседнюю комнату. Пролетев в воздухе пару метров, он скрылся в дверном проёме. В следующее мгновение щиты продавились под силой ударной волны, но выдержали, что обрадовало. Значит, у меня ещё был шанс.

Яркий свет ослепил, а жар проник даже сквозь щит. Были считанные секунды на то, чтобы спастись самому. Секунды на создание экстренного портала. Только сделать этого не удалось. Барьер вокруг здания не позволил мне открытие портала.

Я чётко уловил момент, когда щит лопнул, не выдержав столь сильного натиска. Жар объял тело, уничтожая защитные артефакты один за другим. Следом мелькнула вспышка боли, когда меня отбросило на пол. И всё объяла непроглядная тьма.

Вдруг наступила тишина. Такая оглушительная, что зашумело в ушах. Боли не было, а в теле ощущалась странная невесомость. Я поднялся‚ оглядываясь. Но вокруг видел лишь туманное марево, подсвеченное ярким светом. Это явно не заброшенная лечебница. Догадка мелькнула, напугав, и я отбросил её, двинувшись вперёд. Время воспринималось размеренной рекой. Казалось, можно коснуться его, стоит протянуть руку. И чем дальше я шёл, тем сложнее было делать каждый шаг. Рядом мелькнула человеческая фигура и снова скрылась. И так несколько раз, будто фантомы, точнее‚ духи.

– Не могу понять, дура ты или настолько добрая, Сиена. Альквимейцы отказались от богов, – услышал я впереди молодой женский голос. – А ты все равно встречаешь их у Грани.