– Ривер, остановись! – взмолилась я, приподнявшись на дрожащих руках.

И он действительно замер со вскинутой для атаки рукой. Серые глаза смотрели зло, с отчаянием в глубине.

– Не знаю, почему вы напали, но…

– Не знаешь? Серьезно? – рыкнул он. Атакующее плетение над его головой засияло ярче, наполняясь силой.

– Я – маг Бездны! – вскричала в безысходности, что остановило готовую сорваться с пальцев атаку. – Стала им во время инициации. Она была стихийной, понимаешь? Я могу доказать, Ривер!

– Как? – чуть хриплым от изумления голосом спросил он. А я перевела дыхание, когда его рука опустилась.

– Нужно просканировать резерв. Артефакт есть в академии.

– Ты просто тянешь время, – мотнул он головой.

– Сам подумай, зачем мне заявляться в Управление? Я и сама не знала, что сила проявится. Мы с Маркусом собирались сохранить это в тайне. Но… – судорожно вздохнула, ощущая, как глаза вновь наполняются слезами. – Он погиб. Поверь мне, Ривер, пожалуйста. Я позволю заблокировать резерв до проверки.

Несколько долгих мгновений Ривер молчал, обдумывая мои слова. Все испытываемые сомнения отпечатались на его лице. Я же пыталась собраться. Сил может хватить ещё на один портал. Только куда его открыть? Где безопасно? Если бы я знала, где поместье Николаса.

– Хорошо, – Ривер опустил руку, рассеивая плетение. – Я верю тебе.

– Спасибо, – улыбнулась от облегчения. Кажется, я ещё повоюю.

Ривер вытянул руки перед собой, создавая плетение для блокирования резерва. Довольно простое и не столь эффективное. Но для более сложных нужен ритуал. Правда, после кросса, который я пробежала, даже эти блоки лишат меня возможности защититься. Но есть ли у меня выбор?

Зажмурилась от боли в висках, когда блоки легли на ауру. Но будь резерв полон, я бы, скорее всего, потеряла сознание. Ривер тоже несмело улыбнулся. Кажется, теперь он начинал мне верить.

Только, мы слишком рано расслабились. Ривера вдруг отбросило от меня на пару метров водяным жгутом. Его с силой ударило о противоположную стену, после чего он рухнул на пол. Ривер попытался приподняться, но жгут теперь оплёл его тело, обвил горло, не позволяя дышать.

– Нет! – вскричала в испуге, силясь вскочить на ноги. Но не успела даже обернуться, чтобы рассмотреть врага.

Водяной щупалец обвил тело, обернулся вокруг горла, моментально лишая возможности вдохнуть воздух.

Карделия

Пробуждение было лёгким. Приоткрыв глаза, я оглядела меланхоличным взглядом обстановку незнакомой спальни. Голые стены без окон. Прикроватная тумба рядом, шкаф у стены. В дальнем углу столик и два кресла. Мысли текли вяло и не спешили формироваться в нечто связное. В теле поселилась слабость. Кое-как приподнявшись на кровати, я оглядела надетое на меня платье. Немного велико в талии, совсем простое. И точно не моё. Кто-то переодел меня и избавил от большинства артефактов. Тогда и вспомнились события, предшествующие пробуждению.

– Ривер! – я вскочила с кровати, но тут же рухнула обратно, схватившись за голову.

Комната закружилась перед глазами, к горлу подкатила тошнота. Кажется, меня чем-то напоили. Но кто и зачем напал на Ривера и меня?

Ответ не заставил себя долго ждать. Позади щелкнул замок двери, и в помещение вошёл Август ди Зерек собственной персоной. Выглядел он безупречно. Светлые волосы уложены в идеальную прическу, костюм подогнан по фигуре. Для этого визита он разве что пренебрёг плащом магов Бездны.

– Я бы на твоём месте некоторое время избегал резких движений. У тебя было магическое истощение. Резерв не восстановился.

– Спасибо за заботу, – процедила я. – Только симптомы всё равно слишком ярко выражены для истощения. Чем вы меня напоили?

– Ты права. Я дал тебе успокоительное. Чтобы ты восприняла новое положение дел без истерик.

– Что с Ривером? Он…

– Жив. Находится в стазисе. И только от твоего поведения зависит его дальнейшая судьба, – угроза прозвучала зловеще, ударив по натянутым нервам разрядом электричества.

Август медленно вошёл в комнату и присел в одно из кресел, закинув ногу на ногу. Выглядел он расслабленным и весьма довольным, что неудивительно.

– Для чего вам это?

– Всё довольно просто. Твои навыки в обмен на его жизнь.

– А если мне плевать, что с ним будет? – поморщилась от прострелившей в висках боли. В данный момент я не в том состоянии, чтобы хитрить и блефовать.

– Но тебе не всё равно. Тем более, уверен, ты знаешь, что существует множество способов заставить человека выполнять приказы. Но признаться, с Ривером вышло удачно. Благодаря ему, к таким способам ведь не придётся прибегать? Я прав, Карделия? К тому же разве ты не хочешь отомстить за смерть Маркуса?

– Что? – голос охрип, даже слабость отступила. А я подалась вперёд, опершись рукой на кровать.

– Маркус и шестеро других погибли во время операции из-за запрета на открытие порталов. Такой запрет был установлен в артефактах, доступ к которым имеет ограниченное число лиц. Все они – члены Совета. И дело здесь не в войне с тварями Бездны, Карделия. Обычная борьба за власть, влияние и деньги.

– Это… это неправда! Вы пытаетесь меня запутать, – отвернулась, чтобы скрыть пробежавшие по щекам слёзы.

– Совет превышает свои полномочия, Карделия. Теперь запретили даже выбор супруги. Думаешь, я не видел, что Маркус по-настоящему влюблён? Да и моя дочь не в восторге от навязанного брака. Ещё повезло, что выбор пал на род Рентас. Маркус был хорошим парнем.

– Хватит! Не говорите о нём. Я всё равно вам не поверю.

– Маркус копал под Вайлета, я ведь прав?

– Это по приказу Вайлета? – вновь развернулась к Августу.

А он улыбнулся, почти победно. Понял, что я начинаю прислушиваться, строю логические связи‚ исходя из его слов.

– Вполне возможно. Доказательств нет. Я лишь могу сказать, что Вайлет позволял магам Бездны повышать свой резерв с помощью инициируемых девушек.

– Значит, мои догадки и слова сестры оказались правдой? Вы бы лишили меня дара во время инициации?

– На это рассчитывала твоя мачеха, – Август нахмурил брови, словно воспоминания о ней вызывали неприятие. – Но выбор пал на тебя по другой причине.

Он встал, подхватив со стола папку, которую я не заметила ранее. С каждым его шагом в направлении кровати я напрягалась всё больше, ведь не знала, чего от него ждать. Сейчас я была слаба‚ как котёнок, и не могла защититься.

– План назревал давно, но застопорился на выборе подходящего специалиста. В стране не так много толковых артефакторов, которых беспроблемно можно похитить. Но тут словно вмешалось провидение, – улыбнулся, глядя на меня почти с умилением. – Я как раз интересовался у Дюпона способными артефакторами, а вечером этого же дня Вайлет предложил вариант повышения резерва. У него целый список девушек, кстати. И тогда я увидел твоё дело. Артефактор, работа в лаборатории академии, никому не нужная сиротка, как оказалось, с сильным даром. Идеальный вариант.