— Ну-ну, давай, Эдвина… — Джордж отхватил второе крылои ножки, как пират, делящий добычу.

Капли жирного соуса разлетелись по скатерти, детирассмеялись, и вдруг, неожиданно для себя, Эдвина тоже стала хохотать, покаслезы не выступили на глазах. Она пыталась сохранить серьезность и приструнитьДжорджа, но не смогла.

— Джордж, прекрати! — сказала она наконец. Онвоткнул нож в тушку, как копье. — Перестань сейчас же! Ты, противныймальчишка! — крикнула Эдвина, и Джордж, низко склонившись, поднес ейтарелку и сел, довольно ухмыляясь. Да, с Джорджем за старшего будет трудноватопосле спокойного и уравновешенного Филипа. Но Джордж есть Джордж, у негосовершенно другой характер.

— Давайте после обеда напишем письмо Филипу, —предложила Фанни, и Тедди первым согласился с нею.

Эдвина повернулась сказать что-то Джорджу и увидела, как тотстреляет горохом в Алексис. Две горошины попали ей по носу, и онарасхохоталась.

— Перестань сейчас же, — отчеканила Эдвина,удивляясь, что сама чувствует себя девчонкой. — Перестань смешить нас Незаставляй нас веселиться! Нам сейчас не до твоих дурацких забав!..

Она на секунду задумалась, а потом нацепила на вилку тригорошины и метнула их в Джорджа, он ответил ей тем же под радостный визгдетворы.

А где-то далеко-далеко… Филип ехал навстречу новой жизни вГарварде.

Первые дни после отъезда Филипа они все остро чувствовалиего отсутствие, а для них боль утраты была слишком знакомым чувством.

Тяжелое напряжение не замедлило сказаться на Алексис. Онаснова, как после смерти родителей, стала заикаться. В тот раз заикание прошлобыстро, но теперь, казалось, было довольно стойким. Ее опять начали мучитькошмары, и Эдвина очень за нее беспокоилась.

Однажды днем она ездила с Беном на совещание в газету, акогда вернулась домой, преданная миссис Барнс сообщила ей, что Алексис весьдень провела в саду. Она пошла туда сразу после школы и до сих пор находитсятам.

Стояла чудесная теплая погода, и Эдвина подозревала, чтоАлексис скрывается в маленьком лабиринте, который их мама называла «тайнымсадиком».

Эдвина отправилась за Алексис только перед обедом, сталазвать ее, но Алексис, как это бывало уже не раз, не откликалась.

— Ну же, глупышка, не прячься. Вылезай и расскажи мне,что ты сегодня делала. Филип прислал письмо.

Оно лежало в холле вместе с письмом от тети Лиз, котораяжаловалась, что неважно себя чувствует и что растянула сухожилие, когда ездилав Лондон к врачу. Она была из тех людей, с кем вечно случаются какие-тонеприятности. Тетя Лиз снова спрашивала Эдвину, убрала ли она наконец маминывещи, и Эдвина разозлилась. Она ничего еще не убирала, да и не собиралась покаэтого делать.

— Эй, малышка, ты где? — позвала Эдвина, раздвигаярозовые кусты в конце сада и проверяя каждый уголок, где могла бы спрятатьсяАлексис, но ее нигде не было. — Алексис, ты здесь? — Она поискалаеще, даже залезла в дупло старого дерева, где любил играть Джордж, и порвалаюбку, но не нашла Алексис и там.

Эдвина вернулась в дом и спросила миссис Барнс, точно лиАлексис не в доме, но та заверила ее, что видела, как девочка сидела в саду.Правда, Эдвина знала, что миссис Барнс не очень-то внимательно следит задетьми. Это делала Шейла, но она ненадолго уехала, и Эдвина сама присматривалаза маленькими.

— Она поднималась наверх? — спросила Эдвина, номиссис Барнс ответила, что не помнит. Она весь день закатывала банки спомидорами и не особенно обращала внимание на детей.

Эдвина проверила комнату Алексис, свою собственную, а потоммедленно поднялась наверх, вспоминая строки из письма тети Лиз: «Давно пораочистить эти комнаты. Я так и поступила с вещами Руперта».

Но у них-то все было по-другому, Эдвина это прекраснопонимала, единственное, чего она хотела сейчас, это разыскать Алексис ивыяснить, отчего та прячется.

— Лекси!..

Эдвина отдернула занавески, раздвинула вешалки с маминойодеждой и почувствовала, какой в комнате тяжелый, застоявшийся воздух — ведь вней не живут уже восемнадцать месяцев. Эдвина даже заглянула под кровать, ноАлексис как в воду канула.

Она спустилась вниз и попросила Джорджа помочь ей в поисках.

Через час Эдвина по-настоящему запаниковала.

— В школе что-нибудь сегодня случилось? Но ни Фанни, ниДжордж ничего не знали, а Тедди Эдвина брала с собой в редакцию. Секретаршивсегда с удовольствием с ним возились, пока Эдвина была занята.

— Как ты думаешь, где она может быть? — спросилаЭдвина у Джорджа.

Ничего особенного вроде не произошло, и они понятия неимели, где Алексис.

Прошел час обеда, Джордж с Эдвиной снова внимательноосмотрели сад и наконец пришли к выводу, что Алексис нет ни в доме, ни в егоокрестностях. Эдвина не знала, к кому обратиться за помощью, немногопоколебавшись, она решила позвонить Бену. Она просто не знала, что еще можносделать. Бен обещал сразу же приехать.

Спустя десять минут он уже звонил в дверь.

— Что стряслось? — спросил он, и Эдвине на мигпоказалось, что он ужасно похож на папу. Но сейчас не время было об этомдумать, и она откинула растрепавшиеся волосы со лба.

— Я не знаю, Бен. Ума не приложу. Дети говорят, в школебыло все нормально, а миссис Барнс утверждает, что Алексис целый день просиделав саду, но я ее там не нашла. Мы обыскали весь дом, но и в доме ее нет. Незнаю, куда она могла подеваться.

У Алексис было мало подружек в школе, и она не любила ходитьк ним в гости. В семье все знали, какая Алексис впечатлительная и молчаливая, ипринимали ее такой. Но если она убежала, то только одному богу известно: из-зачего, где она и что с ней случилось.

— Вы уже заявили в полицию?

Бен старался сохранять спокойствие, но был ужасновстревожен, хотя ему было приятно, что Эдвина в трудную минуту позвала именноего.

— Нет еще. Я сначала позвонила вам.

— И у тебя нет никаких предположений, где она можетбыть?

Эдвина покачала головой. Тогда Бен взялся за телефон и сампозвонил в полицию. Миссис Барнс помогала укладывать Фанни и Тедди и говорилаим, как нехорошо убегать из дома. Фанни плакала и испуганно спрашивала, найдутли когда-нибудь Алексис.

Через полчаса в дверь позвонили, и Эдвина пошла открыватьполиции Она сообщила, что понятия не имеет, куда ушла сестра, и сержантсмущенно спросил, кто родители ребенка. Эдвина объяснила, что она являетсяопекуном, и полицейский обещал поискать в округе и доложить о результатах черезчас.

— Нам тоже нужно идти с вами? — спросила Эдвина,взглянув на Бена.