На первый взгляд, второй и даже третий всё было в полном порядке, но меня не отпускало неприятное чувство неуверенности.

— Откуда здесь вообще столько покойников? — уточнил я, собираясь с решимостью.

— Кому-то не повезло, — усмехнулся Каин. — Ты долго ещё? Могут ведь и демоны возродиться…

— Сейчас уже! Сейчас!

Я взял в каждую из рук по фиалу с зельем восстановления и начал закачивать магическую энергию в схему, но не напрямую, а опосредованно, накапливая её в черепах. Сначала загорелись призрачным огнём глазницы ближайшего из них, затем аналогичные изменения стали происходить и с соседними. А потом заискрились и все остальные.

К этому времени я уже полностью выложился, пришлось влить в себя содержимое первого из фиалов, вслед за ним опустошил и второй. Сразу накатил приступ эйфории, но я не потерял сосредоточенности и продолжил наращивать напряжение магии в схеме. Та понемногу просачивалась за пределы звезды, задёргались руки и ноги отбракованных тел, а вот уложенные в лучах покойники остались недвижимы.

В глазах у меня помутилось, при этом не оставляло впечатление, что нужно ещё немного поднажать. Не хватало самой малости, и я этой «малости» закинуть в ритуал оказался не в состоянии. Пусть и выхлебал третье зелье восстановления, но едва-едва довёл внутренние резервы до половинной наполненности, а ведь ещё требовалось поддерживать своё мёртвое воинство! Сил на это уйдёт немало!

И я усилием воли оборвал энергетический поток, замкнул схему, перевёл ритуал на завершающую стадию. Почудилось чьё-то недоброе внимание, словно системные боги смерти взвешивали мои шансы на успех, а потом черепа вспыхнули белым пламенем и прогорели в прах. И эта серая пыль втянулась в рот каждого из покойников, наполнила его силой, вернула к жизни. Точнее, к её тошнотворному эрзацу.

Ритуал создания нежити завершён успешно!

Потрачено энергии: 555

Создано зомби: 8

Расход энергии на поддержание: 527 в час

Ментальный удар едва не сбил с ног, но поводыри мёртвых неспроста наделялись устойчивостью к подобного рода воздействию, слаженный натиск восьми обезумевших от злобы разумов не сломил меня, это я заставил всех покойников одного за другим покориться моей воле.

Каин и Авель отступили к выходу, но беспокоились маги крови совершенно напрасно. Зомби хоть и учуяли их, напасть не посмели. Двое были совсем плохонькими и едва держались на ногах, от них явственно несло тухлятиной — не иначе таким образом сказался недостаток магической энергии. Ещё трое мертвецов оказались крепкими, но не слишком шустрыми и откровенно туповатыми; только и могли, что скалить жёлтые зубы. А вот последняя троица порадовала: они получились достаточно сообразительными, чтобы вооружиться найденными среди хлама обломками оружия.

— Куда их гнать? — спросил я враз осипшим от напряжения голосом.

Тёкшая через кровные узы энергия магов казалась непривычно горячей, с моей собственной она смешивалась не слишком хорошо, приходилось постоянно контролировать этот процесс. Держать, так сказать, руку на пульсе.

— Сюда! — поманил меня к себе Авель, но стоило только попытаться направить в нужном направлении своё мёртвое воинство, и немедленно выскочило системное оповещение.

Внимание! Уровень воли ниже рекомендованного значения для управления текущим количеством зомби! Возможна потеря контроля!

Я аж холодным потом покрылся при одной только мысли, что вся эта свора накинется на нас и труды пойдут насмарку. Ладно ещё следом замигало новое сообщение.

Желаете внести изменения в состав отряда?

[Да/Нет]

Отклонить предложение мне и в голову не пришло, ответил утвердительно, и тут же открылся во всей своей полноте функционал поводыря мёртвых. Не могу сказать, что всё было интуитивно понятно, скорее показалось, будто каким-то образом перекинуло в симулятор футбольного менеджера. Список, характеристики, особенности, расход энергии на поддержание существования, потребность в контроле и пиковые нагрузки на мою волю со стороны конкретных мертвяков. Когда управлял дохлыми псами, ничего подобного не было даже близко.

Что же касается недостаточного уровня воли, то к немалому моему удивлению самыми требовательными в этом отношении оказались отнюдь не наиболее боеспособные зомби, а отбросы. Мозги у них были совсем гнилые, они хотели только жрать-жрать-жрать и неважно кого: мёртвые тела, эльфов или меня самого.

— Джон! — послышался голос встревоженного Авеля. — Ты чего завис?

Я поднял руку, призывая мага крови к молчанию, а потом без всяких колебаний отрезал парочку проблемных мертвецов от энергии. Сделать это получилось до удивления просто — тронутые разложением ходячие мертвецы дёрнулись было, но сразу повалились на пол. Без внешней подпитки они не смогли просуществовать и пары секунд.

В бою это могло стать настоящей проблемой, и высвободившиеся резервы я использовал для постепенного насыщения остальных зомби, в первую очередь — наиболее крепкой троицы.

— Как-то поредела наша группа поддержки, — с нескрываемым разочарованием заявил Каин, стоило только мне «отмереть».

— А ещё даже не выдвинулись, — поддержал напарника Авель. — Мы думали, ты покрепче будешь.

— Есть у нас ещё время? — спросил я, хрустнув костяшками пальцев.

— А что?

— Боеспособность стаи повышу.

— Давай, если недолго.

Я толчком воли заставил одного из крепких зомби лечь навзничь, распорол его лохмотья, после вскрыл и брюшину, начал вытягивать кишки. Маги крови чуть ли не позеленели и поспешили отойти. А мне — нормально. Втянулся уже, да и не так противно воняет, как обычно.

Одним только уменьшением веса за счёт потрохов и содержимого грудной клетки я ограничиваться не стал и отсёк покойнику кисти, заменил их когтистыми демоническими конечностями и за счёт этого поднял не только урон, но и пробивную способность. К немалому моему удивлению пересадка прошла успешно и отторжения чужеродного органа не произошло, да ещё заметно подросли отдельные параметры мертвеца.

Зомби улучшен до сборного кадавра!

Прочность: +25 %

Урон: +10 %

Добавлен новый навык: «Рывок»

На волне куража я достигнутым не удовлетворился и вшил в брюшину кадавра желчный пузырь того самого отродья, которое при вскрытии взорвалось и прикончило моего коллегу-хирурга. Действовал со всей осторожностью, готовый в любой момент прикрыться магическим доспехом, но обошлось, хоть результат и не слишком порадовал. По завершении операции зомби вдруг задрожал, а кожа его пожелтела.

Поражение демонической желчью!

Запущен процесс разложения!