Если не думать о том, что именно он меня в эти проблемы и втянул, ага.

Где-то за дверью тихо тренькнул звоночек. Эрон прислушался и вздохнул.

- Пора.

- Куда? – удивилась я.

- Обратно в академию. Будильник стоял на время, которое вам отводилось на решение задач. Сейчас кураторы начнут вас собирать, подведут итоги, и начнется праздничная вечеринка, – он хмыкнул. – Или тебе у меня дома так понравилось, что не хочется возвращаться? Так ты только скажи…

- Обратно? В академию? – я прищурилась. – И совсем-совсем без подвоха?

Эрон поднял ладони над головой, будто сдаваясь.

- Совсем-совсем. Клянусь драконом-предком.

Он вышел из-за стола и щелкнул пальцами. По комнате прошла волна энергии, и в двери, через которую раньше виднелась лестница наверх, появились очертания коридора академии. Портал домой открылся.

Затем Эрон галантно подал мне руку, помогая встать.

Коснувшись его теплой, мягкой ладони, я даже ощутила укол совести. В конце концов, Эрон повел себя довольно прилично. Подумаешь, хитростью заманил на свидание! Я отказала ему два раза, и, если бы не просьба ректора, на третий раз ничего бы не изменилось. А он все же нашел способ, ухаживал, как умел, наверняка просто не осознавая, что рассуждения о сортах вина и прочей чепухе могут меня задеть. И хотя он не удержался от скабрезных шуточек, но не воспользовался ни одной из представившихся возможностей получить от меня больше, чем простую признательность за ужин.

Может, на самом деле Эрон не так уж плох? Может, там, под толстой броней короля академии, скрывается в сущности обычный парень, о котором я зря составила такое отвратительное впечатление? Ведь если бы не было той трагедии в лесу, если бы старший Мейвитс не начал вдалбливать своим детям, что они высшая каста, не было бы и того тяжелого знакомства на ступеньках главного корпуса.

Я замерла, держа Эрона за ладонь. Он слабо улыбнулся.

- Что, все же у меня дома так хорошо?

- Нет. То есть да. То есть я не то имела в виду, – запуталась я. – В общем, просто хочу сказать тебе спасибо.

- За что? – удивился Эрон.

- За то, что устроил эту встречу и поговорил со мной. По-человечески, а не так, будто видишь во мне объект, который нужно уложить в постель. Это было важно для меня.

Он замолчал, глядя на меня, словно увидел впервые. Я не могла прочитать эмоции на его лице, даже просто предположить, что они означают.

- И тебе спасибо, – наконец ответил Эрон. – От нашей встречи я ожидал несколько иного.

Настал мой черед удивляться.

- Чего?

- Ну, вариантов было два. Первый: ты, как и в тот раз в столовой, будешь вставать на дыбы. Может быть, применишь какую-нибудь магию, и придется показать тебе, кто здесь мастер. Святые драконы, эта мысль сейчас выглядит такой идиотской, – вздохнул он. – Второй вариант: наедине ты начнешь так же выгибаться передо мной, как все остальные девушки в академии. Или бесконечно болтать – о себе, своих бедных родственниках, трудностях в учебе и так далее и тому подобное, чтобы мое сердце дрогнуло и мне отчаянно захотелось тебе помочь.

Эрон закатил глаза, а я усмехнулась. Очевидно, что-то такое пыталась сделать Викки, когда осаждала его на вечеринке в мужском общежитии.

- Ты же… – он задумался. – Просто слушала.

- Это такая редкость?

- Конечно. Все, кто набивается ко мне в друзья, всегда чего-то хотят. Охомутать меня, повысить за мой счет свою популярность, наладить связи с важными людьми… Просто выслушать – такого я не припомню.

По всем правилам хорошего тона меня в этот момент должна была залить краска. Если бы не задание ректора, я бы не стала слушать Эрона и задавать наводящие вопросы, которые он принял за искренний интерес к его семье. Я была ничем не лучше, чем другие ребята, использующие знакомство с семьей Мейвитс для собственной выгоды.

Однако щек так и не коснулся жар. Нет, не потому, что я потеряла стыд. Мне было… жаль.

Безумно жаль Эрона, в окружении которого из-за отцовского воспитания не оказалось ни единого искреннего человека. Легко поддаться соблазну и считать всех вокруг мусором, если там действительно одни люди, которые умеют только поддакивать да льстиво заглядывать в глаза. Неудивительно и то, что ссора Эрона с Мартом в таких условиях разгорелась с новой силой. Сколько было прихвостней, готовых очернить Марта перед Эроном, чтобы заработать себе очков в его глазах?

Я ободряюще коснулась ладони Эрона.

Он не самый лучший человек. Но и он заслуживает человеческого отношения к себе.

- Если захочется поболтать, не важно, о чем-то или ни о чем, можешь снова позвать меня. Я не буду против – естественно, если твоей целью правда будет только это.

Он хмыкнул и вдруг обнял меня. Ему пришлось наклониться для этого. Сильные руки обвились вокруг плеч, одна из рук спустилась на талию, будто парень хотел охватить как можно больше меня. Я не успела увернуться, да, наверное, этого и не надо было делать, но неожиданный жест меня испугал.

Я напряглась так, что ощущала каждый удар сердца, волной разгоняющий кровь по моему телу. Один, другой, третий… Пока Эрон всего лишь прижимал меня к себе. Прикосновение его теплой щеки к моей было даже приятным, но что будет дальше? Неужели он услышал в моих словах согласие на нечто большее, чем просто дружеское общение? Или всё, что он мне говорил, было чепухой, а сейчас он потащит меня наверх, в спальню?

Мысли промелькнули за долю секунды. И исчезли без следа, когда мое ухо защекотал благодарный шепот:

- Договорились. В следующий раз никаких распусканий рук, только дружеские объятия и обычная болтовня.

На сердце стало легче.

- Спасибо, – ответила я, неловко отвечая на объятия.

Это должно было послужить своеобразным скреплением договора, обычной взаимностью, которая не означала ничего суперсерьезного. Люди же часто обнимают друг друга. Не обязательно влюбленные, иногда даже незнакомцы, которые через прикосновения проявляют свою признательность.

Так это выглядело в наших глазах. А со стороны – наверняка иначе.

Меня заставил обернуться шорох.

Дверь-портал в академию была распахнута с самого начала. Но в тот момент в коридоре было пусто, а сейчас там стояла высокая худощавая фигура с копной русых волос. Металлические застежки на кожаной куртке глянцево блестели, отражая сияние свечек на столе.

Март молча смотрел на то, как мы обнимаемся. Это заняло всего лишь секунду, неимоверно длинную и в то же время страшно короткую, потому что я успела прочитать в его взгляде приговор для себя, испугаться, возненавидеть себя, тут же простить, потому что, черт побери, я не сделала ничего плохого, тут же возненавидеть снова, только теперь поганое стечение обстоятельств, – и ничего больше. Я не успела ни позвать Марта, ни объяснить ему, что он все неправильно понял, – ничего, что имело бы значение. Лишь по-идиотски открыла рот и замерла, растерявшись, как поступить.